¿Es Nanotyrannus una cría de T. rex?

PALEODEX · 25 de agosto de 2026 · 6 min de lectura

Un cráneo pequeño de Montana pasó décadas archivado como un Tyrannosaurus rex adolescente. Entonces, en cinco semanas de fines de 2025, dos equipos independientes cortaron los huesos, y ambos encontraron un adulto.

La paleontología tiene un estante especial para las crisis de identidad. Brontosaurus pasó un siglo ahí. A Oviraptor lo condenaron por un crimen que no cometió. Y desde 1988, el residente más terco del estante ha sido Nanotyrannus: el "tirano enano" que, según la mayoría del campo, no era un dinosaurio aparte, sino un Tyrannosaurus rex adolescente que no había terminado de crecer. A fines de 2025, ese argumento se topó por fin con algo que no podía rebatir: anillos de crecimiento.

Un cráneo con demasiados dientes

La historia parte en 1942, cuando un equipo de terreno dirigido por David Dunkle sacó un cráneo pequeño y elegante de tiranosaurio de la formación Hell Creek, en Montana: las mismas rocas del final del Cretácico que produjeron el sitio de Tanis y la mayoría de los T. rex famosos. Catalogado como CMNH 7541 en el Museo de Historia Natural de Cleveland, fue descrito en 1946 como una especie de Gorgosaurus. No se parecía mucho a un T. rex joven: el hocico era bajo y angosto, y las mandíbulas tenían más posiciones dentales que cualquier Tyrannosaurus rex. En 1988, Robert Bakker, Phil Currie y Michael Williams lo reexaminaron, juzgaron que sus huesos craneales estaban fusionados (un rasgo adulto) y le dieron un nombre hecho para titulares: Nanotyrannus lancensis, el tirano enano.

El caso del "solo es un adolescente"

El contraargumento siempre fue serio, y durante un cuarto de siglo ganó. Los tiranosaurios se transformaban dramáticamente al crecer: juveniles esbeltos y de patas largas se convertían en adultos trituradores de hueso, así que un tiranosaurio pequeño y raro en territorio de T. rex podía ser simplemente una etapa de crecimiento. En 1999, el nuevo estudio detallado de Thomas Carr concluyó que el cráneo de Cleveland era ontogenéticamente inmaduro. Después llegó Jane: el mejor esqueleto de tiranosaurio pequeño jamás hallado, excavado por el Museo Burpee cerca de Ekalaka, Montana, en 2001. Cuando el equipo de Holly Woodward seccionó los huesos de las patas de Jane en 2020, la histología mostró un animal que seguía creciendo activamente al morir. Cráneos pequeños, hueso inmaduro, una especie famosa por su crecimiento extremo: el campo archivó a Nanotyrannus como T. rex juvenil, y los libros de texto lo siguieron.

Los Dinosaurios en Duelo abren sus huesos

El espécimen que reabrió el caso es el fósil célebre menos estudiado de Norteamérica: los Dinosaurios en Duelo, un tiranosaurio pequeño y completo sepultado junto a un Triceratops, descubierto en Montana en 2006 y adquirido por el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte en 2020. En octubre de 2025, Lindsay Zanno y James Napoli publicaron su esperado análisis en Nature. Leyendo los anillos de crecimiento de los huesos de las extremidades, junto con la fusión vertebral y la anatomía del desarrollo, encontraron que el animal tenía unos 20 años y era físicamente maduro al morir, con unos seis metros de largo, empequeñecido por cualquier T. rex adulto. Además tenía rasgos que se fijan temprano en el crecimiento y no calzan con Tyrannosaurus a ninguna edad: brazos proporcionalmente más largos con un tercer dedo vestigial, más dientes, menos vértebras caudales, vías nerviosas craneales distintas. Su conclusión: es un adulto de un linaje aparte, Nanotyrannus lancensis, y Jane, argumentaron, pertenece a una segunda especie del mismo género, que nombraron Nanotyrannus lethaeus, por el mítico río del olvido.

Cinco semanas después, el cráneo original también respondió

Lo que convierte a fines de 2025 en un punto de inflexión, y no en una salva más, es la replicación independiente. En diciembre, otro equipo dirigido por Christopher Griffin seccionó un hueso poco estudiado (el ceratobranquial, parte del aparato hioides de la garganta) conservado con el cráneo original de 1942, y publicó los resultados en Science. El registro de crecimiento en su interior, incluidas las capas externas apretadas de un esqueleto que esencialmente dejó de crecer, indicó un animal en la madurez o muy cerca de ella. Dos equipos, dos fósiles distintos, dos huesos distintos, con cinco semanas de diferencia: ambos maduros. Varios escépticos de larga data se movieron: Thomas Holtz admitió que el nuevo trabajo defendía el caso mejor que nadie antes, y Steve Brusatte aceptó el género sin más.

El extraño vacío que deja atrás

Aquí está el giro que hace de esto algo más que una disputa de nombres. Durante veinte años, los especímenes de "T. rex adolescente" (Jane sobre todo) fueron la materia prima con que la ciencia describió el crecimiento del T. rex: sus estirones, su mordida cambiante, su plan corporal adolescente. Si esos especímenes son Nanotyrannus, esos estudios se escribieron sin saberlo sobre otro animal, y los fósiles confirmados de T. rex juvenil se vuelven rarísimos. El dinosaurio más famoso de la Tierra puede tener una infancia que la ciencia apenas ha visto. Ya se están reexaminando candidatos a juveniles, incluido un espécimen en preparación en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, y muestren lo que muestren, el último millón de años de Hell Creek ahora se ve más concurrido en la cima de la cadena alimenticia: no un tirano sino dos, cazando las mismas llanuras hasta el día en que todo terminó.

Peleas de identidad como esta son la razón por la que seguimos escribiendo sobre fósiles en disputa: discutir no es un defecto de la paleontología, es el método. El catálogo de PaleoDex sostiene afirmaciones como estas igual que la literatura: con fuentes, con fechas, y con los vacíos en blanco hasta que la evidencia los llene.

Fuentes

Con fuentes, no supuestos — los artículos y su contexto abajo.

• Zanno & Napoli 2025 — "Nanotyrannus and Tyrannosaurus coexisted at the close of the Cretaceous" — Nature 648: 357–367
• Griffin et al. 2025 — "A diminutive tyrannosaur lived alongside Tyrannosaurus rex" — Science
• NC State University — "Nanotyrannus Confirmed: Dueling Dinosaurs Fossil Rewrites the Story of T. rex"
• Woodward et al. 2020 — "Growing up Tyrannosaurus rex" — Science Advances (the histology of Jane)
• Science News — "Nanotyrannus was not a teenaged T. rex" (reactions, and the juvenile-T. rex gap)
• Live Science — researchers respond, including Thomas Carr's continued dissent