¿El ADN antiguo solo sobrevive congelado?

PALEODEX · 24 de agosto de 2026 · 5 min de lectura

Todas las historias famosas de ADN antiguo ocurren en el permafrost. En 2026, un estudio de seis cuevas sudafricanas recuperó ADN de un diente de antílope de unos 50.000 años — y jubiló, sin hacer ruido, una suposición entera.

Pide a cualquiera que nombre un descubrimiento de ADN antiguo y te dará uno frío. Genomas de mamut sacados del Ártico. Neandertales y denisovanos salidos de una cueva en Siberia. La lógica es real: el ADN se degrada con el tiempo, el frío frena ese reloj, y la ciencia fue a buscar donde el reloj corre más lento. Pero un estudio publicado en 2026 acaba de demostrar que una de las conclusiones sacadas de esa lógica — que las regiones cálidas no tienen casi nada que ofrecer — era una suposición, no una medición.

El canon congelado, y el mapa que dejó en blanco

Como los hallazgos célebres salían siempre del permafrost y de cuevas frías, las regiones cálidas quedaron descartadas durante décadas como hostiles a la conservación del ADN antiguo — y pocos lugares pagaron ese descarte tan caro como el África subsahariana. La región donde transcurrió tanta historia profunda, humana y animal, casi no tenía registro genético propio. Los investigadores no es que fracasaran allí: siguiendo el mapa, casi ni lo intentaron. El resultado: la genética de la fauna de la Edad de Hielo de un continente entero se quedó casi en blanco, igual que habrían quedado los genomas de los últimos mamuts si nadie hubiera perforado hueso ártico.

El estudio: seis cuevas, 320 fósiles

El artículo que puso a prueba la suposición es de Jager et al. 2026, publicado en línea en mayo en Quaternary Science Reviews y liderado desde el Globe Institute de la Universidad de Copenhague. El equipo fue a seis cuevas y abrigos rocosos del sur de Sudáfrica, todos ligados a la llanura Palaeo-Agulhas: la cueva de Boomplaas, Byneskranskop 1, Die Kelders 1, Elands Bay, Klasies River Mouth y Nelson Bay. Reunieron 320 dientes y huesos fósiles de seis especies de bóvidos silvestres — parientes de antílopes y búfalos — que abarcan unos 110.000 años. Luego rastrearon el material en busca de dos supervivientes moleculares: ADN antiguo y colágeno, la principal proteína estructural del hueso.

Las cifras: el 45% de lo que analizaron

De los 144 ejemplares analizados en busca de ADN antiguo, 65 lo conservaban — una tasa de éxito del 45%. El colágeno sobrevivió en el 35%. Seamos precisos: es una tasa dentro de esta muestra, en estos seis sitios, no una cifra general para las regiones cálidas. Pero para una región dada por muerta como zona de conservación, casi la mitad no es un error de redondeo. El método también importó: una técnica de extracción de ADN de cadena sencilla recuperó hasta 6,7 veces más ADN animal que el enfoque estándar de doble cadena — un recordatorio de que parte de aquel "ahí el ADN no sobrevive" era en realidad "no estábamos mirando lo suficientemente bien".

El récord: un molar de rebeco a unos 50.000 años

La mayoría de las muestras exitosas eran del Holoceno, pero cuatro se remontaban al Pleistoceno tardío, entre unos 50.000 y 12.000 años: tres dientes del extinto búfalo de cuernos largos, y un molar parcial de un rebeco de montaña (Redunca fulvorufula) de la cueva de Boomplaas, de unos 50.000 años — el ADN antiguo más viejo reportado hasta ahora en el África subsahariana. La escala del salto se aprecia mejor contra los récords anteriores: el ADN animal más antiguo de la región era un paleogenoma de antílope azul (Hippotragus leucophaeus) obtenido de un diente datado en 9.800–9.300 años antes del presente (Hempel et al. 2022), y el ADN humano más antiguo rondaba los 18.000 años, del abrigo rocoso de Mlambalasi, en Tanzania (Lipson et al. 2022).

Y la parte que más nos gusta: el autor principal es el crítico más exigente de su propio récord. "El ADN de 50.000 años es emocionante, pero yo mismo soy escéptico al respecto por dos razones", ha dicho públicamente de Jager — la muestra es un valor atípico de edad frente al resto del estudio, y llevaba contaminación humana, eliminada en el análisis. Esa cautela no es una nota al pie: es la forma correcta de leer el récord.

Qué cambia — y qué no

Lo que no cambia: el frío sigue siendo el mejor conservante que tiene el ADN antiguo, y la temperatura sigue entre los predictores más fuertes de su supervivencia. Nadie debería leer este estudio como "el calor no importa". Lo que cambia es el mapa. Una región cálida conservó mucho más de lo que la ciencia asumía — llegando a unos 50.000 años en un sitio — y la conclusión del propio equipo es la práctica: "Demostramos que los estudios paleogenéticos de fauna en latitudes bajas son posibles", con los ejemplares del Holoceno como la mejor apuesta. Sobre hasta dónde puede llegar el registro en climas cálidos, de Jager es igual de directo: "Por supuesto que hay un límite para la conservación del ADN en África, pero cuál es, no está claro".

Tenemos debilidad por resultados así, porque las suposiciones sobre conservación han quemado a la ciencia en ambas direcciones — el ámbar prometió un ADN que no podía entregar, y las cuevas de Sudáfrica entregaban un ADN que nadie pedía. La solución fue la misma en los dos casos: poner a prueba el material en vez de confiar en el relato. Ese es el estándar que merece todo el registro fósil, y el que le exigimos al catálogo de PaleoDex — cada entrada con fuente, y cada espacio en blanco en blanco hasta que la evidencia lo llene.

Fuentes

Con fuentes, no con suposiciones — el artículo y su contexto abajo.

• de Jager et al. 2026 — "Evaluation of DNA and collagen preservation in Late Pleistocene and Holocene bovid fossils from South Africa" — Quaternary Science Reviews 388: 110076
• Los científicos recuperan el ADN animal antiguo más viejo del África subsahariana — phys.org (en inglés)
• Hempel et al. 2022 — el paleogenoma del antílope azul — Molecular Biology and Evolution (en inglés)
• Lipson et al. 2022 — ADN antiguo y estructura poblacional profunda en recolectores subsaharianos — Nature (en inglés)