¿Cuándo murió realmente el último mamut?

PALEODEX · 4 de agosto de 2026 · 8 min de lectura

La Edad de Hielo terminó. Los mamuts no. Y la razón por la que finalmente se detuvieron no es la que todo el mundo asume.

El mamut lanudo está archivado en la cabeza de casi todos junto al tigre dientes de sable y los glaciares: un animal de la Edad de Hielo, desaparecido cuando se fue el hielo. Es lo bastante cercano como para ser útil y lo bastante equivocado como para ser interesante, porque existe un artículo cuyo título dice, sin rodeos, que hubo mamuts en la isla de Wrangel hasta el año 2000 antes de Cristo.

No es un matiz ni un «quizás». Ese es el título.

Lo que se daba por hecho hasta 1993

El viejo consenso no era descuidado: estaba bien fundado, y queda enunciado sin rodeos en el mismo artículo que lo derribó. En Nature, en 1993, Sergey Vartanyan, Vadim Garutt y Andrei Sher señalaron que casi nadie dudaba de que los mamuts se hubieran extinguido en todas partes hacia los 9.500 años antes del presente. Se discutía la causa —el clima en el límite Pleistoceno-Holoceno, la caza humana temprana, o alguna combinación—, pero la fecha no era la parte controvertida.

Y entonces ese mismo artículo reportó dientes de mamut de la isla de Wrangel, en el océano Ártico frente al noreste de Siberia, datados entre 7.000 y 4.000 años antes del presente.

Una isla que se cerró detrás de ellos

El papel de Wrangel en esto es un accidente geográfico, no algo que los animales hicieran. Al terminar la última glaciación el nivel del mar subió y separó la isla del continente siberiano: el artículo de 1993 sitúa esa separación hacia los 12.000 años antes del presente. Lo que estuviera encima de la isla cuando el agua se cerró se quedó encima de la isla.

Había mamuts encima. Y donde sus parientes continentales desaparecieron, esta población simplemente siguió, miles de años dentro de un mundo que ya había seguido adelante sin ellos.

Dos años después, Vartanyan y sus colegas publicaron la datación por radiocarbono en la revista Radiocarbon, bajo un título que hace el trabajo de un artículo entero: Radiocarbon Dating Evidence for Mammoths on Wrangel Island, Arctic Ocean, Until 2000 BC. Las muestras se habían recogido en la isla entre 1989 y 1991. El trabajo moderno sigue llegando al mismo lugar: hoy la extinción se sitúa en torno a los 4.000 años calibrados antes del presente.

No eran enanos, y quien lo dijo se retractó

El artículo de 1993 los llamó mamuts enanos, y la etiqueta viajó lejos. Sigue siendo lo primero que mucha gente dice sobre Wrangel: un remanente encogido y degenerado, una especie agotándose.

Su propio primer autor terminó por discrepar consigo mismo. En 2008, trabajando con un conjunto de datos mucho mayor —124 dataciones por radiocarbono sobre hueso de mamut, más las medidas de los huesos largos—, Vartanyan y sus colegas escribieron en Quaternary Research que los mamuts holocenos de Wrangel eran comparables en tamaño a los del continente. No eran animales grandes, tuvieron el cuidado de precisar. Pero tampoco clasificables como enanos.

Esto importa más que un detalle taxonómico, porque «enanos insulares degenerados» aporta calladamente una explicación del final. Sugiere una población que ya venía fallando. Quita la etiqueta y quitas el supuesto, y la pregunta real vuelve más afilada: eran mamuts corrientes, viviendo vidas de mamut corrientes, durante otros cinco mil quinientos años. ¿Y entonces qué los detuvo?

La respuesta obvia

Se escribe sola. Un número pequeño de animales, aislados en una isla, cruzándose solo entre ellos durante miles de años. La endogamia se acumula. Las mutaciones dañinas se apilan. La diversidad genética se drena, y en algún momento la población ya no puede absorber otro mal año.

Es intuitivo, encaja con todo lo que la biología de la conservación enseña sobre poblaciones pequeñas, y fue el supuesto de trabajo durante décadas. En 2024 un equipo por fin tuvo los datos para ponerlo a prueba directamente.

21 genomas

Marianne Dehasque y sus colegas, publicando en Cell, secuenciaron 21 genomas de mamut lanudo: 14 de la isla de Wrangel y 7 de la población continental anterior al aislamiento de la isla. Ese diseño es la clave: permite observar cómo cambia un genoma a lo largo de un cuello de botella, en lugar de inferirlo desde una única instantánea.

Lo que encontraron no se lee como una especie apagándose.

La población insular se originó a partir de 8 individuos como máximo. En unas 20 generaciones ya había crecido hasta 200-300 animales. Y ahí se sostuvo: demográficamente estable durante los seis milenios siguientes y más de 200 generaciones, hasta el final mismo.

El lado genético es más matizado, y el artículo es cuidadoso al respecto. Las mutaciones levemente dañinas sí se fueron acumulando, mientras que las más graves eran eliminadas por la selección. La firma es de una depresión endogámica sostenida durante cientos de generaciones, y de una recuperación genética que quedó muy por detrás de la recuperación demográfica. La población recuperó rápido sus números; su genoma nunca terminó de alcanzarla.

Y aun así no alcanza

Aquí está el hallazgo que reencuadra toda la historia. La endogamia y la erosión genómica fueron reales en Wrangel, y no fueron suficientes para acabar con la población. La conclusión del propio equipo es que se puede descartar con confianza que la población fuera simplemente demasiado pequeña y estuviera condenada a extinguirse por razones genéticas.

Estaban bien. Durante seis mil años, según toda medida demográfica disponible, estaban bien. Y de pronto no.

Lo que terminó con los últimos mamuts parece haber sido abrupto, y sigue genuinamente sin resolverse. Vale la pena ser preciso en eso en vez de rellenar el hueco: los investigadores no nombran un culpable, y nosotros tampoco lo haremos. Hay además un límite real en la evidencia: los genomas secuenciados no llegan a los últimos 300 años de existencia de la especie. Se han recuperado fósiles de esa ventana final y están esperando ser secuenciados, lo que significa que la parte más interesante de esta historia todavía no se ha leído.

Por qué vale la pena llevarse la fecha

La población de Wrangel es la última en cualquier parte. Los mamuts de la isla de San Pablo, en el mar de Bering —el otro superviviente tardío famoso—, se extinguieron hace unos 5.600 años, unos dieciséis siglos antes. Wrangel es el final de la línea.

Así que la respuesta honesta a «cuándo se extinguieron los mamuts» no es un número redondo pegado al final de la Edad de Hielo. Es hace unos 4.000 años, en una isla del océano Ártico, por razones que nadie ha establecido, y de la mano de una población que no se estaba encogiendo, no se estaba colapsando y no estaba, según la evidencia genética, condenada.

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Fuentes

• Vartanyan, S.L., Garutt, V.E. y Sher, A.V. (1993). «Holocene dwarf mammoths from Wrangel Island in the Siberian Arctic». Nature 362(6418):337–340. doi:10.1038/362337a0
• Vartanyan, S.L., Arslanov, Kh.A., Tertychnaya, T.V. y Chernov, S.B. (1995). «Radiocarbon Dating Evidence for Mammoths on Wrangel Island, Arctic Ocean, Until 2000 BC». Radiocarbon 37(1):1–6. doi:10.1017/S0033822200014703
• Vartanyan, S.L., Arslanov, Kh.A., Karhu, J.A., Possnert, G. y Sulerzhitsky, L.D. (2008). «Collection of radiocarbon dates on the mammoths (Mammuthus primigenius) and other genera of Wrangel Island, northeast Siberia, Russia». Quaternary Research 70(1):51–59. doi:10.1016/j.yqres.2008.03.005
• Dehasque, M. et al. (2024). «Temporal dynamics of woolly mammoth genome erosion prior to extinction». Cell 187(14). doi:10.1016/j.cell.2024.05.033