Dos Neandertales, Una Cueva, 10.000 Años de Diferencia

PALEODEX · 27 de julio de 2026 · 6 min de lectura

De uno solo se conoce un hueso del dedo del pie. Del otro, un fragmento demasiado informe para identificar a simple vista. Juntos, reescribieron cuán distintos eran realmente los neandertales entre sí.

La Cueva Denisova, en las montañas Altái de Siberia, ya es la dirección más extraña de toda la evolución humana. Nos dio neandertales. Nos dio a un grupo de humanos antiguos completamente distinto, los denisovanos, que casi no se han encontrado en ningún otro lugar del planeta. Hasta nos dio a una niña que era mitad y mitad — una híbrida de primera generación entre neandertal y denisovano. Ahora un nuevo genoma de alta cobertura suma dos neandertales más de esa misma cueva, separados por unos diez mil años — y la comparación entre ellos es la verdadera historia.

Conoce a D17: identificado antes de verlo

D17 no era un cráneo, ni siquiera un hueso reconocible. Era un fragmento sin ninguna forma que alguien pudiera identificar a simple vista. Los científicos confirmaron que era humano analizando sus proteínas — una técnica llamada ZooMS — antes de tener idea de qué habían encontrado realmente. Solo el ADN de adentro les contó el resto: un hombre, de unos 110.000 años, secuenciado con una cobertura de aproximadamente 37×, uno de los genomas neandertales de mejor calidad jamás producidos.

Conoce a Denisova 5: una mujer, no un hombre

La mayor, por unos diez mil años, es Denisova 5 — descrita por primera vez en 2014, conocida por una sola falange del dedo del pie. Es una mujer: el estudio que la describe abre exactamente así, "una mujer neandertal de Siberia". No "dos hombres", como a veces se cuenta esta historia — un hombre, y diez mil años antes que él, una mujer.

Dos neandertales, no una sola población

Tanto D17 como Denisova 5 resultan ser neandertales orientales — genéticamente más parecidos entre sí que cualquiera de los dos a los neandertales conocidos de Europa. Los dos llevan ADN denisovano real mezclado en su propio genoma: segmentos cromosómicos demasiado jóvenes para explicarse solo por un ancestro compartido, la huella genética de un mestizaje real. Y los dos están notablemente endogámicos. D17 tiene apenas una sexta parte de la heterocigosidad de un humano moderno temprano, con casi un cuarto de su genoma en largos tramos idénticos heredados de ambos lados de su familia — la firma de una población pequeña y aislada, generación tras generación. Si eso refleja cómo eran en general los grupos neandertales, o si fue una banda empujada a un rincón especialmente estrecho, sigue siendo una pregunta abierta.

Tan distintos como nuestros más distintos

Aquí está el resultado. Compara a estos neandertales orientales con los occidentales de Europa, y los dos grupos son tan genéticamente distintos entre sí como las poblaciones humanas más distintas que existen hoy — los mbuti de África Central y los papúes de las tierras altas de Nueva Guinea. No es una comparación suelta; se mide con el mismo estadístico (F_ST): 0,30 entre neandertales orientales y occidentales, contra 0,27 entre mbuti y papúes. No "más distintos que" ningún par de humanos vivos — el propio estudio es cuidadoso con eso, y este texto también.

Somos nosotros los uniformes

Resulta que los neandertales nunca fueron un solo pueblo. Eran bandas dispersas y aisladas, alejándose genéticamente unas de otras durante decenas de miles de años a lo largo de su territorio. Lo que da vuelta la historia que casi todos llevamos en la cabeza: somos nosotros, los humanos modernos, los que terminamos siendo extrañamente parecidos entre sí — una especie comparativamente uniforme, repartida por todo un planeta.

Fuentes

Cada número de arriba se remonta a un estudio con nombre y apellido — léelos tú mismo.

• Massilani, D. et al. (2026), "A high-coverage Neandertal genome from the Altai Mountains reveals population structure among Neandertals," PNAS 123(13):e2534576123
• Prüfer, K. et al. (2014), "The complete genome sequence of a Neandertal from the Altai Mountains," Nature 505:43–49
• Slon, V. et al. (2018), "The genome of the offspring of a Neandertal mother and a Denisovan father," Nature 561:113–116