Si hubo millones de dinosaurios, ¿dónde están todos los huesos?

PALEODEX · 3 de agosto de 2026 · 7 min de lectura

Más de 160 millones de años de dinosaurios, y nadie se topa con un fémur al remover el jardín. La respuesta no es que hayamos buscado poco.

Es la pregunta que más se discute en los comentarios de paleontología, y merece una respuesta directa. Los dinosaurios dominaron el planeta durante más de 160 millones de años. Todos y cada uno murieron en algún lugar. ¿Por qué entonces nadie remueve el jardín y se topa con un fémur?

La intuición detrás de la pregunta es razonable. El hueso de dinosaurio no pasa desapercibido: un fémur de saurópodo se planta como un poste. Si el suelo estuviera realmente lleno de ellos, no harían falta paleontólogos para ir a buscarlos. Y sin embargo se siguen describiendo géneros nuevos con regularidad, lo que indica que el registro es delgado.

Lo que a la pregunta le falta es esto: convertirse en fósil no es el destino por defecto de un cuerpo. Es la excepción rara, y sabemos aproximadamente qué tan rara porque alguien salió a medirlo.

Alguien salió a cronometrarlo

En los años setenta la paleobióloga Anna K. Behrensmeyer trabajó en la cuenca de Amboseli, en el sur de Kenia, donde los animales grandes mueren a la intemperie y ahí se quedan. Lo que hacía valioso el sitio no eran los huesos en sí, sino el papeleo: podía encontrar carcasas cuya fecha de muerte ya estaba registrada. Treinta y cinco, de hecho, con las fechas aportadas por el ecólogo David Western.

Eso convierte un proceso vago en un reloj. Behrensmeyer volvió año tras año y registró qué le hace el aire libre a un esqueleto de edad conocida, y en 1978 publicó el resultado en Paleobiology.

Seis etapas, y un reloj

Un hueso tirado en la superficie no se queda simplemente esperando a que lo entierren. Pasa por una secuencia que Behrensmeyer ordenó en seis etapas descriptivas. Primero se agrieta, siguiendo la fibra de su propia estructura. Después las capas concéntricas más externas empiezan a descamarse. Luego la superficie se vuelve rugosa y fibrosa, cuando el hueso exterior ya se perdió del todo. Después se astilla, con grietas abiertas y fragmentos lo bastante sueltos como para desprenderse al mover el hueso. En sus propias palabras, en la última etapa el hueso «se está desarmando in situ», soltando pedazos alrededor de lo que quede de la forma original.

Su resultado principal: la mayoría de los huesos ahí se degradan hasta volverse irreconocibles en 10 a 15 años.

Esa cifra necesita su letra chica, porque es fácil sobreinterpretarla. Describe hueso expuesto en la superficie del suelo en la cuenca de Amboseli, un entorno tropical y semiárido concreto. No es una tasa global de descomposición. Behrensmeyer además observó que el motor no es simplemente la luz solar: los huesos que sobresalían más de 10 cm del suelo solían estar menos meteorizados que los que quedaban apoyados contra él, lo que apunta al vaivén diario de temperatura y humedad en la superficie del suelo como la causa real. El hueso enterrado, encontró, con frecuencia no mostraba meteorización alguna incluso cuando las partes expuestas del mismo esqueleto habían llegado a las peores etapas.

Esa última observación es toda la historia en miniatura.

Lo que tiene que pasar en su lugar

Si el hueso en superficie corre contra un reloj medido en años, entonces cualquier cosa que sobreviva para volverse fósil tuvo que ser enterrada lo bastante rápido como para ganarle. Ese es todo el filtro. No depende de lo resistente que fuera el animal, ni de su tamaño, ni de cuántos había: depende de si el sedimento llegó a tiempo.

Y eso no ocurre en la mayoría de los lugares ni en la mayoría de los días. Hace falta un accidente muy concreto: una crecida, una duna que colapsa, una caída de ceniza, una marejada. El registro fósil es un registro de accidentes, no un registro de la vida.

Cuarenta años cerca de Trieste

En 2026 un equipo liderado por Federico Fanti publicó un resultado que vuelve el filtro incómodamente concreto. Su objeto de estudio fue el yacimiento del Villaggio del Pescatore, cerca de Trieste, en el noreste de Italia: un Konservat-Lagerstätte, uno de esos depósitos raros que preservan un detalle excepcional, y la fuente de dos esqueletos de dinosaurio notablemente completos apodados Antonio y Bruno. Ambos pertenecen al hadrosauroide Tethyshadros insularis; Antonio es el espécimen SC 57021, y Bruno el mayor, SC 57247.

Hace unos 80 millones de años ese punto era una llanura de marea tropical al borde de un mar somero, y estaba siendo golpeada por lluvias monzónicas y ciclones tropicales. Las crecidas monzónicas y las marejadas de ciclón empujaron pulsos de sedimento, restos vegetales y cadáveres sobre la llanura. Las mareas atraparon el material, y tapetes de microbios se instalaron y lo estabilizaron antes de que pudiera dispersarse.

Lo llamativo es el tiempo. Como el depósito es una ritmita mareal —estratificada por las propias mareas—, el equipo pudo contar esas láminas y fechar la acumulación directamente. Todo el paquete con fósiles se formó en unos 40 años. Una sola vida humana, como lo puso uno de los coautores, congelada en piedra.

Un yacimiento de dinosaurios de talla mundial no es un registro lento y paciente del tiempo profundo. Son cuatro décadas de clima extremo.

Unos pocos fotogramas sueltos

Una vez que ves el filtro, la forma del registro cobra sentido. No es una película continua del pasado a la que le faltan algunos fotogramas. Son unos pocos fotogramas sueltos, tomados a intervalos muy desiguales, y casi todo lo que había entre ellos simplemente ya no está.

Hay una cifra para cuánto. En 2006 Steve Wang y Peter Dodson estimaron la diversidad total de dinosaurios no avianos en unos 1.850 géneros, frente a los 527 descritos en ese momento, lo que deja al menos el 71% de los géneros en la columna de «nunca encontrados». Tómalo como la mejor estimación publicada y no como un hecho sobre el mundo: es un modelo estadístico, y trabajos posteriores con otros métodos llegan a totales distintos. Lo que no está en discusión es la dirección. Falta la mayor parte, y la mayor parte seguirá faltando.

Lo cual es raro que resulte alentador, pero lo es. Cada esqueleto montado bajo el que te has parado alguna vez es un accidente que salió bien: un cuerpo que dio la casualidad de caer donde el sedimento llegaba lo bastante rápido, en un mundo donde eso casi nunca pasaba. La próxima vez que camines por una sala de museo, eso es lo que hay sobre los pedestales: no una muestra representativa del pasado, sino los sobrevivientes de un filtro que casi nada sobrevive.

Si quieres ver lo desigual que es el registro en el mapa y en el tiempo, nuestro Fossil Dex cataloga especímenes reales con sus localidades y edades, y Deriva Continental los devuelve al mundo tal como era cuando quedaron enterrados. Para un yacimiento donde este filtro funciona en su versión más extrema, mira nuestro artículo sobre Tanis y el día en que murieron los dinosaurios. De dónde vienen nuestros datos está explicado en Sobre los datos.

Fuentes

• Behrensmeyer, A.K. (1978). «Taphonomic and ecologic information from bone weathering». Paleobiology 4(2):150–162. doi:10.1017/S0094837300005820
• Fanti, F. et al. (2026). «Climate-extreme-driven genesis of a Cretaceous dinosaur Lagerstätte». Global and Planetary Change 265:105589. doi:10.1016/j.gloplacha.2026.105589
• Chiarenza, A.A. et al. (2021). «An Italian dinosaur Lagerstätte reveals the tempo and mode of hadrosauriform body size evolution». Scientific Reports 11:23295. doi:10.1038/s41598-021-02490-x
• Wang, S.C. y Dodson, P. (2006). «Estimating the diversity of dinosaurs». PNAS 103(37):13601–13605. doi:10.1073/pnas.0606028103