El Homo Erectus Existió Casi Dos Millones de Años. Nosotros Llevamos 300.000.

PALEODEX · 6 de septiembre de 2026 · 8 min de lectura

Solemos pensar que los humanos modernos somos la gran historia de éxito de la evolución. No estamos ni cerca. Otra especie humana existió casi seis veces más tiempo del que llevamos nosotros, y el registro fósil puede fechar los dos extremos de su historia.

Si le preguntas a la mayoría de la gente qué especie humana ha durado más tiempo, la respuesta implícita somos nosotros. Al fin y al cabo, seguimos aquí. Pero "seguir aquí" es una forma pésima de medir una trayectoria, porque solo informa sobre uno de sus extremos. La especie que en realidad tiene el récord de longevidad dentro del género Homo desapareció, hasta donde se puede demostrar hoy, hace más de cien mil años, y para entonces ya llevaba casi dos millones de años existiendo.

Esa especie es el Homo erectus. Su historia no es una suposición armada a partir de un puñado de huesos sueltos. Los dos extremos de su existencia están fijados por fósiles datados, y esas fechas siguen moviéndose en direcciones que nadie esperaba.

El fósil más antiguo y seguro de Homo erectus

En 2020, Herries y sus colegas describieron DNH 134, un cráneo recuperado en la cantera principal de Drimolen, Sudáfrica, y lo dataron entre 2,04 y 1,95 millones de años. Es, por ahora, el fósil más antiguo con clara afinidad al Homo erectus, entre 150.000 y 200.000 años más antiguo que la anterior atribución segura más vieja.

Esa fecha trae un matiz real, y vale la pena conservarlo en vez de suavizarlo. Si el material africano temprano, DNH 134 incluido, pertenece propiamente al Homo erectus o a una especie separada llamada Homo ergaster, es un debate genuino y sin resolver en la literatura taxonómica. No es que PaleoDex esté matizando de más: es el propio campo el que todavía discute dónde trazar el límite de la especie.

Con la lectura más restrictiva, que excluye el material africano discutido, los fósiles de Homo erectus con atribución segura más antiguos fuera de África son los homínidos de Dmanisi, en la República de Georgia, datados en unos 1,85 a 1,78 millones de años (Ferring et al. 2011). De cualquier forma que se cuente, ya sea con el cráneo africano o con el sitio georgiano, nada más en el linaje humano se acerca a ese lapso. El titular sobrevive al matiz taxonómico; solo lo hace con un poco más de cautela.

De África a Asia, y sigue

Una vez que aparece, el Homo erectus no se queda quieto. La especie se extiende por Asia, y aparecen fósiles atribuidos a ella desde la República de Georgia hasta Java a lo largo del millón y medio de años siguientes, más o menos. Ese alcance geográfico es en sí mismo parte de la historia de longevidad: no fue una población que se mantuvo en silencio en un solo refugio, fue una especie que siguió persistiendo por un rango enorme durante un lapso enorme.

La fecha final se movió en la dirección contraria

Si la primera aparición del Homo erectus se discute como mucho por unos cientos de miles de años, su última aparición es la parte de la historia que realmente sorprendió a quienes trabajaban en ella.

Los restos confirmados más recientes de Homo erectus en cualquier parte vienen de Ngandong, en el río Solo, Java, el mismo sitio donde se excavaron por primera vez los fósiles en la década de 1930. Una estimación de 1996, basada en los métodos de datación disponibles entonces, situaba el material más reciente ahí entre 53.000 y 27.000 años.

En 2020, Rizal y sus colegas volvieron al sitio real con un modelado bayesiano sobre 52 estimaciones radiométricas independientes, a escala de terraza, de sitio y local. Su resultado no confirmó la cifra antigua, ni la acercó más a nosotros, que es lo que cabría esperar si los métodos de datación simplemente se estuvieran volviendo más precisos alrededor de una cifra ya existente. La empujó más atrás: a entre 117.000 y 108.000 años atrás. Uno de los propios coautores del estudio, Gert van den Bergh, lo describió como "el intento de datación más riguroso hasta la fecha" para ese sitio. Ese es, hoy, el extremo mejor respaldado del registro de Homo erectus.

Nuestra propia especie es la joven

Como comparación: los fósiles de Homo sapiens con datación segura más antiguos vienen de Jebel Irhoud, Marruecos: cráneos, dientes y huesos largos de al menos cinco individuos, descritos por Hublin y sus colegas en 2017. Un artículo complementario de Richter y sus colegas, publicado el mismo año, usó datación por termoluminiscencia sobre pedernal quemado hallado junto a los restos para situar el sitio en 315.000 ± 34.000 años, con un rango completo de 383.000 a 247.000 años. Redondeado con honestidad para reflejar esa incertidumbre, el Homo sapiens tiene unos 300.000 años.

Pon los dos lapsos uno junto al otro: el Homo erectus existió durante algo cercano a 1,9 millones de años. El Homo sapiens lleva unos 300.000. Eso da más de seis veces más tiempo, no "cerca de siete veces", que es lo que la razón bruta (unas 6,3×) no llega a respaldar del todo. El Homo erectus existió más tiempo que cualquier otra especie humana que haya existido, incluyendo, por ahora, a nosotros.

De qué no trata esto

Es tentador, una vez que estás comparando dos especies humanas, recurrir a las preguntas que suelen acompañar ese terreno: quién tenía el cerebro más grande, quién se mezcló con quién, quién desciende de quién. Nada de eso es lo que muestran las fechas de arriba. Esto es una comparación de lapsos de tiempo atestiguados por fósiles, de primera a última aparición, para dos especies, usando los mismos estudios que las datan. El tamaño del cerebro, la ascendencia y el mestizaje son preguntas distintas con su propia bibliografía, y mezclarlas aquí solo diluiría un argumento que se sostiene bien por sí solo.

Por qué esto es de PaleoDex

La longevidad en el registro fósil no se mide por quién queda de pie al final, se mide por cuánto tiempo separa la primera aparición confirmada de la última, y ambos extremos tienen que resistir el escrutinio. El Homo erectus supera esa marca con un margen amplio, tanto en la lectura generosa como en la restrictiva de la evidencia africana. También es un buen recordatorio de que "los humanos modernos son la historia de éxito de la evolución" es una suposición, no una medición, y el registro, al menos por ahora, no la respalda. Para un caso relacionado, donde una especie humana pequeña y extraña tardó décadas en ser tomada en serio, mira nuestra pieza sobre el Homo floresiensis. Y para el catálogo completo de donde sale este tipo de dato, mira el Fossil Dex.

Fuentes

Cada fecha de arriba se remite a la literatura primaria:

• Herries, A.I.R., Martin, J.M., Leece, A.B., et al. (2020). "Contemporaneity of Australopithecus, Paranthropus, and early Homo erectus in South Africa." Science 368(6486): eaaw7293. Fuente del cráneo DNH 134 y su fecha de 2,04 a 1,95 millones de años.
• Ferring, R., Oms, O., Agustí, J., et al. (2011). "Earliest human occupations at Dmanisi (Georgian Caucasus) dated to 1.85–1.78 Ma." PNAS 108(26): 10432–10436. Fuente de la fecha de la lectura restrictiva fuera de África.
• Rizal, Y., Westaway, K.E., Zaim, Y., et al. (2020). "Last appearance of Homo erectus at Ngandong, Java, 117,000–108,000 years ago." Nature 577: 381–385. Fuente del final redatado del registro de Homo erectus, que reemplaza a Swisher et al. (1996).
• Hublin, J.-J., Ben-Ncer, A., Bailey, S.E., et al. (2017). "New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens." Nature 546: 289–292. Fuente de la descripción de los fósiles de Jebel Irhoud.
• Richter, D., Grün, R., Joannes-Boyau, R., et al. (2017). "The age of the hominin fossils from Jebel Irhoud, Morocco, and the origins of the Middle Stone Age." Nature 546: 293–296. Fuente de la fecha de termoluminiscencia de 315±34 ka.
• Spoor, F., Leakey, M.G., Leakey, L.N., et al. — ver también Spoor, F. et al. (2007), "The taxonomic implications of cranial shape variation in Homo erectus." Journal of Human Evolution 53(4): 373–403, sobre el debate taxonómico Homo erectus / Homo ergaster.