El Oxígeno Fue Veneno Antes de Ser Aire

PALEODEX · 1 de agosto de 2026 · 7 min de lectura

El gas que te mantiene con vida ahora mismo fue alguna vez un desecho reactivo contra el que casi nada en el planeta tenía defensa. Le tomó 200 millones de años de fallar antes de quedarse por fin.

Durante los primeros dos mil millones de años, más o menos, de la historia de la Tierra, la atmósfera prácticamente no tenía oxígeno libre. Todo ser vivo del planeta funcionaba con una química que el oxígeno destruye activamente. Entonces algo empezó a producirlo de todos modos — como desecho — y las consecuencias tardaron 200 millones de años en asentarse.

El mundo antes del oxígeno

No tenemos que adivinar que el aire de la Tierra primitiva no tenía oxígeno — está medido, no asumido. Una firma específica de isótopos de azufre, llamada fraccionamiento independiente de la masa, solo sobrevive cuando prácticamente no hay oxígeno libre (y por lo tanto, no hay capa de ozono) en el cielo. Esa firma aparece en rocas precámbricas y luego simplemente deja de aparecer en nada más joven que unos 2.450 millones de años. Antes de esa línea, la química atmosférica en fase gaseosa — no la biología — era la que regía el ciclo del azufre. Todo organismo vivo en ese momento estaba construido para un mundo que el oxígeno libre habría destruido.

Un desecho que lo cambió todo

Entonces evolucionó un nuevo tipo de fotosíntesis — la que libera oxígeno — y empezó a verter un gas reactivo en un mundo que nunca había tenido que lidiar con él. Para casi todo lo que vivía en esa época, ese gas era tóxico. La evidencia física de los organismos que hacían esto todavía existe hoy: los estromatolitos, los montículos en capas construidos por tapetes microbianos fotosintéticos, todavía se forman en un puñado de lugares en la Tierra, el más famoso, Shark Bay en Australia Occidental. El oxígeno atmosférico empieza a subir hace entre 2.460 y 2.430 millones de años — el inicio de lo que se conoce como el Gran Evento de Oxidación.

No fue un momento — fue un tartamudeo de 200 millones de años

"Evento" no le hace justicia a lo que realmente pasó. El oxígeno no apareció y se quedó. Durante los siguientes 200 millones de años, más o menos, cruza el umbral repetidamente y vuelve a desaparecer, al ritmo de algunas de las glaciaciones más severas en la historia de la Tierra — una secuencia de glaciaciones paleoproterozoicas que aparece en el registro rocoso junto con las oscilaciones de oxígeno. No se vuelve una característica permanente de la atmósfera hasta hace unos 2.200 millones de años, ligado a un cambio en el ciclo del carbono llamado la excursión de Lomagundi. Eso es un retraso genuino de 200 millones de años entre la primera aparición del oxígeno y su permanencia — unos 100 millones de años más de lo que los científicos pensaban hace apenas unos años.

La roca que todos señalan — y por qué está en disputa

La imagen clásica de todo esto es la formación de hierro bandeado: una roca rayada, roja y gris, hecha de capas de hierro que se depositaron en el océano antiguo en pulsos. La versión popular dice que el océano se oxidó apenas apareció el oxígeno. Eso no es ciencia establecida. Un cuerpo sustancial de investigación sostiene que gran parte de ese hierro pudo haber sido oxidado por bacterias anoxigénicas — organismos que no necesitan oxígeno en absoluto, solo luz y hierro disuelto, para hacer el mismo trabajo químico. Ni siquiera la roca que todos señalan como prueba del Gran Evento de Oxidación es prueba limpia de lo que se supone que prueba.

El desenlace — y los vacíos honestos

Esta es la parte que vale la pena pensar: el gas que era letal para casi todo lo que vivía en la Tierra en ese momento es el mismo gas que acabas de respirar. Un desecho que debería haber sido catastrófico es la razón por la que este planeta funciona como funciona hoy.

Qué fue lo que realmente provocó la oscilación de 200 millones de años, y cuánto de ese mundo sin oxígeno se perdió en la transición, sigue siendo genuinamente incierto. No hay un registro fósil de una mortandad que contar, ni un número honesto que nadie pueda ponerle — lo cual es una respuesta más interesante que una falsa.

Por qué esto importa para el registro fósil

Todo animal en la Biblioteca de Fósiles — cada gigante, cada depredador, todo lo que tiene un esqueleto que fosilizar — depende de esta química. El oxígeno no solo hizo el aire respirable; es parte de lo que hace posible la vida grande, activa y con esqueleto. Las plantas que después bombearon todavía más tienen su propio mérito, pero el primer cambio, el más difícil, ocurrió aquí, en roca que es anterior a cualquier cosa con cara. Como siempre, cada fecha y cifra de arriba tiene una fuente nombrada — revisa de dónde viene cada dato.

Fuentes

Cada afirmación de arriba tiene una fuente — están abajo.

• Farquhar, Bao y Thiemens (2000), "Atmospheric influence of Earth's earliest sulfur cycle," Science 289:756–759
• Gumsley et al. (2017), "Timing and tempo of the Great Oxidation Event," PNAS 114(8):1811–1816
• Poulton et al. (2021), "A 200-million-year delay in permanent atmospheric oxygenation," Nature 592:232–236
• Kappler, Pasquero, Konhauser y Newman (2005), "Deposition of banded iron formations by anoxygenic phototrophic Fe(II)-oxidizing bacteria," Geology 33(11):865–868