El cuaga: el primer animal extinto que nos dio su ADN

PALEODEX · 30 de septiembre de 2026 · 5 min de lectura

En 1984, un trozo de músculo seco de un cuaga de museo entregó 229 letras de ADN. Dos estudios posteriores cambiaron lo que esas letras parecían decir.

Una fotografía en blanco y negro de un cuaga vivo, de perfil, en un corral de zoológico con muro de ladrillo: las rayas marcadas de la cabeza y el cuello se pierden a lo largo de un cuerpo oscuro y liso. — Una hembra de cuaga en el Zoo de Londres, fotografiada en 1870 · F. York · Dominio público · Wikimedia Commons

El cuaga era un animal de Sudáfrica parecido a una cebra. Solo tenía rayas marcadas en la cabeza y el cuello, y el resto del cuerpo era liso. Estaba extinto en 1883. Lo que queda de él está en museos: según el museo de historia natural de Maguncia, Alemania, en el mundo se conservan 23 cuagas montados, y Maguncia es el único museo que tiene más de uno.

1984: 229 letras

En 1984, Russell Higuchi y cuatro colegas publicaron en Nature que habían examinado músculo seco de un cuaga de museo para averiguar, en sus palabras, si el ADN sobrevive y puede recuperarse de los restos de criaturas extintas. Sobrevivía. Extrajeron ADN en cantidades cercanas al 1 % de lo que se esperaría de un músculo fresco, y estaba roto en fragmentos cortos.

De los muchos clones que hicieron con ese ADN, dos contenían fragmentos de ADN mitocondrial, y esos fueron los que secuenciaron. Entre los dos sumaban 229 pares de nucleótidos, las letras del código genético. El museo de Maguncia registra que el tejido provenía de sus propios cuagas, un grupo que el museo adquirió antes de 1850, y describe el resultado como una novedad absoluta. Un artículo posterior lo dice sin rodeos: fue la primera especie extinta de la que se obtuvo información genética.

Con qué se compararon esas letras

El equipo de 1984 alineó las 229 letras con el tramo equivalente del ADN de una cebra de montaña, un miembro vivo de la familia del caballo. Las dos secuencias diferían en 12 posiciones, así que el cuaga parecía un pariente de la cebra de montaña.

Esa es la única comparación que recoge el resumen del artículo. No incluye ningún caballo ni ninguna cebra común. Una sola comparación puede mostrar que dos animales están emparentados. No puede mostrar cuál de los animales vivos es el pariente más cercano.

1987: un caballo y una cebra común

Tres años después, Higuchi, Wilson y cuatro coautores nuevos publicaron las comparaciones que faltaban. Secuenciaron los mismos tramos de ADN en un caballo doméstico y en una cebra común, y los pusieron junto a las secuencias ya publicadas del cuaga y de la cebra de montaña.

El cuaga y la cebra común eran idénticos en todos los sitios silenciosos, las posiciones donde un cambio en el ADN no altera la proteína. El caballo difería de ambos en 11 de esos sitios. La idea de que el pariente más cercano del cuaga era el caballo doméstico, escribieron los autores, no recibe ningún apoyo de esos datos.

2005: ocho cuagas

En 2005, Jennifer Leonard y su equipo volvieron a los museos. Tomaron muestras pequeñas de 13 ejemplares de cuaga, 11 pieles, un diente y un fragmento de hueso, y recuperaron ADN de ocho. Los cuagas resultaron tener poca diversidad genética, y el equipo estimó que el cuaga derivó de la cebra común hace solo entre 120.000 y 290.000 años. Su artículo se titula «A rapid loss of stripes», una pérdida rápida de rayas, porque una separación tan reciente significa que el pelaje del cuaga tuvo que cambiar deprisa.

Sobre si el cuaga era una especie propia, el artículo es prudente. Señala que el animal se ha descrito tanto como especie como subespecie de la cebra común. No encontró ninguna variante de ADN compartida entre los cuagas y las cebras comunes que comparó, pero un tipo de cebra común viva tampoco compartía ninguna con las demás. Su conclusión es que los resultados podrían ser coherentes con que el cuaga y la cebra común se consideren sinónimos, es decir, una sola especie. El museo de Maguncia clasifica hoy a sus cuagas como una subespecie extinta de la cebra común.

Dónde queda la cuestión

El resultado de 1984 sigue en pie: esas 229 letras fueron el primer ADN leído de una especie extinta. Lo que cambió es lo que se cree que significan. Con una comparación, el cuaga parecía un pariente de la cebra de montaña. Con tres, lo más parecido era la cebra común. Con ocho cuagas, quizá nunca fue una especie aparte. Para saber más sobre cuánto dura el ADN antiguo, lee nuestro post sobre dónde sobrevive el ADN antiguo. Explora el registro fósil real en el Fossil-DEX y mira de dónde viene cada dato.

Fuentes

// PALEODEX

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