¿Cómo mataba el Smilodon sin romperse los colmillos?

PALEODEX · 16 de septiembre de 2026 · 6 min de lectura

Los colmillos del Smilodon perforaban hondo y resistían mal un golpe de costado. Su cráneo y los huesos de sus brazos sugieren cómo lo compensaba.

Los colmillos son la razón por la que todos conocen al Smilodon. También eran su punto débil. Cada parte de la respuesta que sigue viene de un estudio publicado, y una sección más abajo trata lo que los científicos aún discuten.

Cuchillas hechas para perforar

Los colmillos de un león tienen forma de cono. Los colmillos superiores del Smilodon eran largos, aplanados de lado a lado y con bordes cortantes, como cuchillas. En 2025, un equipo dirigido por Tahlia Pollock comparó en 3D la forma de los colmillos de 95 especies, 25 de ellas con dientes de sable, y en una parte de ellas midió qué tan bien perfora cada forma y qué tan bien resiste la rotura. Su conclusión fue que los dientes de sable más extremos «optimizan la capacidad de perforar a costa de la resistencia a la rotura». Una revisión aparte, publicada en 2025 por Pollock y Philip Anderson, cuenta al Smilodon entre esas formas extremas y ve en sus dientes largos, delgados y con filo «una mordida que prioriza la perforación con una penetración relativamente profunda».

Fuertes en una dirección, débiles en la otra

Aplanar un diente no lo debilita en todas las direcciones. Pollock y Anderson lo explican así: «las secciones más redondas toleran mejor las cargas en varias direcciones, mientras que las secciones ovaladas, más aplanadas o comprimidas lateralmente, toleran mejor las tensiones altas a lo largo de su eje más largo». Un estudio de 1987 de B. Van Valkenburgh y C. B. Ruff trató los colmillos como vigas. Encontró que los colmillos de los felinos vivos son más resistentes que los de la familia del perro, sobre todo al doblarse de lado a lado, mientras que los de los felinos con dientes de sable eran «más parecidos en forma y resistencia a los de los cánidos vivos que a los de los felinos». Z. Jack Tseng, que en 2025 simuló cargas laterales sobre colmillos de Smilodon, parte del mismo hecho: los colmillos comprimidos lateralmente «son mecánicamente más débiles al doblarse en dirección mediolateral», es decir, de costado.

Eso importa en una pelea, porque un animal grande que se retuerce contra la mordida puede empujar los dientes de costado. Un estudio de 2010 sobre los huesos de los brazos del Smilodon parte justo de ese punto: sus «colmillos alargados eran más vulnerables a la fractura que los de los felinos modernos, lo que los obligaba a inmovilizar a la presa con las patas delanteras al matar».

Una mordida débil

Las mandíbulas no lo compensaban. En 2007, Colin McHenry y su equipo construyeron modelos 3D detallados por computadora de un cráneo de Smilodon y uno de león, y los sometieron a distintas cargas. La mordida que podían dar los músculos de la mandíbula del Smilodon resultó «relativamente débil», de «un tercio de la de un león (Panthera leo) de tamaño comparable». Los mismos modelos mostraron que su cráneo estaba «mal adaptado para resistir las cargas externas que genera una presa que forcejea», pero «mejor adaptado a mordidas sobre presas inmovilizadas, en las que la mordida se refuerza con la fuerza de la musculatura del cuello».

Ese resultado tiene dos límites. Es un modelo por computadora, así que el tercio es una estimación, no una medición. Y los colmillos del cráneo escaneado eran restauraciones, y los autores advierten que las tensiones que muestran «no reflejan el comportamiento mecánico real de dientes verdaderos». El modelo puso a prueba el cráneo, no los dientes.

Brazos como los de ningún felino vivo

Los huesos de los brazos cuentan la otra mitad de la historia. Julie Meachen-Samuels y Blaire Van Valkenburgh compararon radiografías de los huesos superiores de los brazos y de los fémures del Smilodon, de 28 especies de felinos vivos y del león americano extinto, que era más grande. Los huesos superiores de los brazos del Smilodon «estaban reforzados por un engrosamiento cortical mayor que el observado en cualquier felino vivo, o en el mucho más grande P. atrox». Dicho de forma simple, sus paredes eran más gruesas que las de cualquier felino vivo. Su fémur también era más grueso, «pero no más allá de la variación normal de cualquier otro felino medido», así que la fuerza extra estaba en las patas delanteras.

Lo que concluye la mayoría de los investigadores

Los investigadores que juntan estos resultados describen el ataque paso a paso. El equipo de McHenry concluyó que «las presas eran derribadas e inmovilizadas antes de una mordida mortal impulsada en gran parte por la potente musculatura del cuello». Meachen-Samuels y Van Valkenburgh interpretan igual los huesos de los brazos: su fuerza formaba «parte de un conjunto de adaptaciones impulsado por la necesidad de reducir el forcejeo de la presa para proteger de la fractura los colmillos alargados y colocar la mordida para una muerte rápida». Un estudio de 2013 dirigido por Stephen Wroe resumió el estado del campo: «la mayoría de los investigadores acepta la hipótesis de la mordida de cizalla de los colmillos, en la que tanto los músculos que bajan la cabeza como los que cierran la mandíbula participaban en la mordida mortal». El cuello sumaba fuerza, pero no reemplazaba a las mandíbulas.

Lo que sigue en debate

Esa interpretación es la mayoritaria, no un caso cerrado. En 2014, Jeffrey Brown trabajó con imágenes digitalizadas de una réplica del cráneo y el cuello de un Smilodon y concluyó que girar la cabeza con los músculos del cuello «no cierra las mandíbulas». Brown propuso otra palanca, con el empuje saliendo de las patas delanteras. La revisión de 2025 de Pollock y Anderson describe un «amplio consenso» en que los depredadores con dientes de sable mordían distinto que los de colmillos cónicos como el león, mientras que «la mecánica precisa y la variabilidad de esta mordida siguen en debate».

También se discute en qué parte de la presa caía la mordida, y esta publicación no toma partido.

Por qué esto está en PaleoDex

Porque la parte más famosa de un animal no siempre es la más fuerte. Los colmillos del Smilodon se entienden mejor junto a su mordida débil y sus brazos inusualmente fuertes, y esa imagen sale de dientes, modelos por computadora y radiografías, no de un único fósil. Para ver depredadores clasificados por la fuerza de su mordida, mira el carnívoro más letal del registro fósil. El catálogo completo está en el Fossil Dex, y cómo tratamos las fuentes, en sobre los datos.

Fuentes

Cada afirmación de arriba viene de estas fuentes. Las citas están traducidas del inglés. Donde nos apoyamos en la lectura de otra persona, lo decimos.

• Pollock, T.I. y otros (2025). «Functional optimality underpins the repeated evolution of the extreme 'saber-tooth' morphology». Current Biology 35(3): 455–467. DOI. Fuente de las 95 especies, la perforación y la resistencia a la rotura.
• Pollock, T. y Anderson, P.S.L. (2025). «Sharpening our understanding of saber-tooth biomechanics». The Anatomical Record 308(11): 3022–3040. DOI. Fuente del Smilodon como forma extrema, la perforación profunda, la resistencia según la sección, el consenso y la mecánica en debate.
• Van Valkenburgh, B. y Ruff, C.B. (1987). «Canine tooth strength and killing behaviour in large carnivores». Journal of Zoology 212(3): 379–397. DOI. Fuente del modelo de vigas, de la mayor resistencia lateral de los colmillos de los felinos y del parecido con los colmillos de los cánidos. Leído a nivel de resumen.
• Tseng, Z.J. (2025). «Bending performance changes during prolonged canine eruption in saber-toothed carnivores: A case study of Smilodon fatalis». The Anatomical Record 308(11): 2994–3006. DOI. Fuente de la debilidad lateral.
• McHenry, C.R., Wroe, S., Clausen, P.D., Moreno, K. y Cunningham, E. (2007). «Supermodeled sabercat, predatory behavior in Smilodon fatalis revealed by high-resolution 3D computer simulation». PNAS 104(41): 16010–16015. DOI. Fuente de la mordida de un tercio, el cráneo frente a una presa que forcejea, los colmillos restaurados y la inmovilización previa.
• Meachen-Samuels, J.A. y Van Valkenburgh, B. (2010). «Radiographs reveal exceptional forelimb strength in the sabertooth cat, Smilodon fatalis». PLoS ONE 5(7): e11412. DOI. Fuente de la vulnerabilidad de los colmillos, las 28 especies de felinos vivos y los huesos de los brazos más gruesos.
• Wroe, S., Chamoli, U., Parr, W.C.H., Clausen, P., Ridgely, R. y Witmer, L. (2013). «Comparative biomechanical modeling of metatherian and placental saber-tooths: a different kind of bite for an extreme pouched predator». PLoS ONE 8(6): e66888. DOI. Fuente de que la mayoría acepta la mordida de cizalla, con músculos del cuello y de la mandíbula.
• Brown, J.G. (2014). «Jaw function in Smilodon fatalis: a reevaluation of the canine shear-bite and a proposal for a new forelimb-powered class 1 lever model». PLoS ONE 9(10): e107456. DOI. Fuente del modelo rival impulsado por las patas delanteras.
• Andersson, K., Norman, D. y Werdelin, L. (2011). «Sabretoothed carnivores and the killing of large prey». PLoS ONE 6(10): e24971. DOI. Fuente de las distintas ideas sobre en qué parte de la presa caía la mordida.