¿Cómo era realmente la cola del mosasaurio?

PALEODEX · 3 de octubre de 2026 · 7 min de lectura

Solo se ha visto una aleta de mosasaurio. Todo lo demás sobre sus colas es reconstrucción — y esa diferencia es toda la historia.

Si aprendiste cómo era un mosasaurio en un libro, en un mural de museo o en una película, probablemente aprendiste un reptil marino con forma de lagarto largo y una cola larga y recta, nadando con todo el cuerpo como una anguila. Esa imagen era consistente, estaba en todas partes, y en la parte de atrás del animal estaba equivocada.

La imagen con la que todos crecimos

Durante casi todo el tiempo que se los ha estudiado, los mosasaurios se trataron como simples nadadores anguiliformes. La descripción de uno de ellos en 2010 lo resume así: “colas dorsoventralmente estrechas y poco llamativas, y cuerpos largos parecidos a los de un lagarto”. Un trabajo de 2011 sobre otro mosasaurio empieza igual: los mosasaurios “se han considerado tradicionalmente locomotores anguiliformes, capaces solo de ráfagas cortas de velocidad durante emboscadas breves”. Incluso las formas derivadas, las más plenamente acuáticas, se representaban como animales largos y esbeltos, de cola ensanchada pero finalmente afinada.

No es la historia de un mal ilustrador. Es lo que pensaba la disciplina, y las ilustraciones siguieron detrás.

Los huesos decían otra cosa

A mitad de la cola de un mosasaurio, la columna vertebral gira bruscamente hacia abajo, y el tramo posterior de la cola se hace mucho más alto. Esa curva se ve en los esqueletos montados, y se ve desde hace muchísimo tiempo.

Lo que significaba era la discusión. Una curva en los huesos es compatible con una aleta, pero no es una aleta. Como dice el trabajo de 2013 que acabó resolviéndolo, la idea de que los mosasaurios derivados nadaban con una aleta caudal doblada hacia abajo se apoyaba hasta entonces “solo en la anatomía esquelética comparada”.

2010: piel, una silueta y una cola doblada

Entonces apareció un Platecarpus excepcionalmente completo en el miembro Smoky Hill Chalk de la Formación Niobrara, en Kansas. Catalogado como LACM 128319 y con 5,67  metros de animal conservado, guardaba “grandes zonas de tegumento, parte de la silueta del cuerpo … una cola doblada hacia abajo, bronquios ramificados y probables trazas viscerales”.

Quienes lo describieron concluyeron que un plan corporal estilizado y una aleta caudal en media luna ya estaban bien establecidos en Platecarpus, un animal que precede en veinte millones de años a los mosasaurios más especializados.

Conviene ser preciso sobre qué es esa frase. La piel está observada. Parte de la silueta está observada. La cola doblada está observada. La aleta en media luna es la inferencia que los autores extraen de todo eso. La aleta misma seguía sin aparecer.

2013: la aleta misma

Apareció en Jordania. Un fósil de Harrana, en el centro del país, conservó tejidos blandos, entre ellos lo que el trabajo llama “contornos de altísima fidelidad de una aleta caudal y de las aletas pares”.

La aleta caudal tiene dos lóbulos. La columna vertebral baja hacia el de abajo. El trabajo afirma que este ejemplar “aporta la primera evidencia indiscutible de que los mosasaurios derivados se impulsaban con aletas caudales hipocercas” — hipocerca significa exactamente esa curva hacia abajo. El animal es una cría de Prognathodon, de apenas metro y medio, frente a adultos que podían alcanzar los quince.

Un ejemplar. Una aleta conservada. Sigue siendo, hasta hoy, la única.

La cola de un tiburón, dada vuelta

La forma que revela resulta inquietantemente familiar, y está invertida. Los tiburones tienen una aleta caudal epicerca, en la que — en palabras de un estudio de 2011 sobre la natación de los mosasaurios — “la cola se dobla dorsocaudalmente”: hacia arriba, hacia el lóbulo superior, que es el mayor. Los mosasaurios derivados, dice ese mismo trabajo, “desarrollan una cola hipocerca con una curva ventrocaudal”: hacia abajo, hacia el lóbulo inferior.

La misma superficie propulsora de dos lóbulos. El mismo trabajo. El esqueleto que va dentro apunta al lado contrario. Dos grupos separados por cientos de millones de años, partiendo de anatomías completamente distintas, llegaron a la misma solución para el mismo problema.

Lo que todavía es predicción

El tejido blando es raro, así que la inmensa mayoría de las especies de mosasaurio no conservan ninguna aleta. Un estudio reciente aborda el problema de lado: mide cómo varían juntas la forma de la aleta caudal y el esqueleto que la sostiene en tiburones vivos y en los pocos mosasaurios que sí conservan tejido blando, encuentra que el patrón de covariación es notablemente parecido en ambos, y construye un modelo predictivo que reconstruye la aleta en especies donde no sobrevive nada blando.

El modelo indica que todas las formas hidropedales — aquellas cuyas extremidades se habían convertido en aletas — tenían una aleta bilobulada y doblada hacia abajo, mientras que las especies plesiopedales, que conservaban extremidades y pelvis más terrestres, “carecían de un lóbulo dorsal carnoso bien desarrollado”. Además encuentra que la aleta varía lo suficiente entre los cuatro linajes derivados como para sugerir que la cola bilobulada surgió de forma independiente más de una vez.

Dónde cae la línea

Esta es la parte que suele aplanarse cuando la historia se vuelve a contar. La versión honesta no es “los mosasaurios tenían colas de tiburón al revés”. Es más estrecha y más interesante que eso:

Un mosasaurio tuvo demostrablemente una aleta de dos lóbulos doblada hacia abajo, porque su contorno está conservado en la roca en Jordania. Un segundo ejemplar, en Kansas, conserva una cola doblada dentro de un cuerpo estilizado y permite inferir una aleta. Los esqueletos de muchos más llevan la misma curva. Y para el resto, un modelo cuantitativo — bueno, publicado y explícitamente predictivo — dice qué forma cabe esperar.

Esa última frase es una predicción, y vale la pena mantenerla etiquetada como tal. Las reconstrucciones se convierten muy rápido en “cómo era el animal”, que es exactamente la razón por la que la cola larga y recta duró lo que duró.

Fuentes

• Lindgren, J., Caldwell, M.W., Konishi, T. & Chiappe, L.M. 2010. Convergent evolution in aquatic tetrapods: insights from an exceptional fossil mosasaur. PLoS ONE 5(8): e11998.
• Lindgren, J., Kaddumi, H.F. & Polcyn, M.J. 2013. Soft tissue preservation in a fossil marine lizard with a bilobed tail fin. Nature Communications 4: 2423.
• Lindgren, J., Polcyn, M.J. & Young, B.A. 2011. Landlubbers to leviathans: evolution of swimming in mosasaurine mosasaurs. Paleobiology 37(3): 445–469.
• Lindgren, J., Everhart, M.J. & Caldwell, M.W. 2011. Three-dimensionally preserved integument reveals hydrodynamic adaptations in the extinct marine lizard Ectenosaurus. PLoS ONE 6(11): e27343.
• Song, Y. & Lindgren, J. Convergence in aquatic locomotion: reconstructing mosasaurian (Squamata: Mosasauria) tail fins from osteological correlates and covariation with extant sharks. Paleobiology 52(1): 121–130.
• Lund University, 10 September 2013. Unique fossil of marine lizard discovered. Press release.