Las Guerras de los Huesos

PALEODEX · 13 julio 2026 · 7 min de lectura

Casi todos los dinosaurios que puedes nombrar salieron de una pelea de veinte años entre dos hombres que se detestaban. Sobornaron, espiaron, robaron y volaron con dinamita medio Oeste americano — y construyeron una ciencia sin querer.

Imagina al científico que "descubrió los dinosaurios" y probablemente pienses en alguien noble. La verdad es más mezquina, y mucho más entretenida. Stegosaurus, Triceratops, Diplodocus, Allosaurus — casi todos los dinosaurios del muro de una pieza infantil fueron nombrados por uno de dos hombres que pasaron veinte años intentando arruinarse. Ellos lo llamaron una carrera. La historia lo llama las Guerras de los Huesos.

El error, y el culpable equivocado

La historia de origen es una humillación. En 1868, Edward Drinker Cope presentó un espectacular reptil marino nuevo, Elasmosaurus, y cometió un error inolvidable: puso el cráneo en el extremo equivocado, montando la cabeza en la punta de lo que en realidad era la cola.

Casi todos los relatos populares de las Guerras de los Huesos dicen a continuación que su rival, Othniel Charles Marsh, lo detectó y se encargó de que el mundo lo supiera. No fue así. La corrección la hizo en público Joseph Leidy, el anatomista veterano que había ayudado a formar a Cope, en una sesión de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia el 8 de marzo de 1870, y quedó impresa ese mismo año en las Proceedings de la Academia. Marsh estaba en la sala. Su afirmación de haberlo descubierto él mismo no aparece hasta 1890, dos décadas más tarde, en plena guerra de prensa que se cuenta más abajo.

Cope contra Marsh

Los dos no podían estar más parejos. Cope trabajaba desde Filadelfia, un prodigio que publicaba a un ritmo frenético. Marsh tenía Yale, el Museo Peabody y la fortuna de un tío rico detrás. Durante casi dos décadas, desde comienzos de 1870 hasta los 1890, se persiguieron por los yacimientos del Oeste: Como Bluff en Wyoming, la Formación Morrison en Colorado, cada uno desesperado por recolectar y nombrar más que el otro. La regla del juego era brutalmente simple. El que publicaba un nombre primero, ganaba.

Sin reglas

Y no había reglas. Marsh pagaba en secreto a los operarios de los propios yacimientos de Cope para que le reenviaran los fósiles; ambos robaban a golpe de dinero las cuadrillas del otro. Ponían espías en los campamentos rivales. Cuando terminaba una temporada, las cuadrillas rompían los huesos sobrantes y llenaban las canteras de escombros para que el otro bando no pudiera trabajarlas, y algunos sitios los habrían volado con dinamita. Los trabajadores se tiraban piedras entre las fosas.

Hay una víctima silenciosa en todo esto. Joseph Leidy, el hombre que de verdad había corregido el Elasmosaurus y el descriptor de fósiles más riguroso de Estados Unidos, sencillamente renunció al Oeste. No podía competir con dos rivales que compraban canteras enteras por debajo suyo, y se retiró de la paleontología de vertebrados por completo. Al trabajador más escrupuloso del campo lo empujaron fuera los dos menos escrupulosos.

La guerra llega a Washington

Para la década de 1880 la pelea ya había salido de las canteras. En 1882 Marsh fue nombrado paleontólogo de vertebrados del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) bajo John Wesley Powell: un cargo oficial, un presupuesto federal y una palanca sobre su rival. En 1889 el gobierno intentó reclamar como propiedad pública los fósiles que Cope había recolectado en expediciones financiadas con fondos federales. Cope, ya casi arruinado y acorralado, le entregó a un periodista llamado William Hosea Ballou el expediente que llevaba años acumulando sobre Marsh.

El 12 de enero de 1890 el New York Herald lo publicó bajo el titular "Scientists Wage Bitter Warfare" ("Científicos libran una guerra encarnizada"). Cope acusó a Marsh de plagiar a sus propios ayudantes y de administrar mal el dinero público; Marsh respondió por la misma vía; los dos pasaron cerca de dos semanas destrozándose en un diario. Funcionó, de la peor manera posible. El Congreso tomó nota, recortó el presupuesto del Servicio, y en 1892 Powell, dañado por todo el asunto, le pidió a Marsh que renunciara. Marsh perdió el cargo que había estado usando como arma.

Lo que construyó la guerra

Aquí está el giro que hace que valga la pena contar la historia: toda esa carrera produjo una avalancha de descubrimientos. Entre los dos, Cope y Marsh describieron más de 130 especies nuevas de dinosaurios, en un continente que apenas tenía 9 nombradas antes de que empezaran. Stegosaurus, Triceratops, Diplodocus, Allosaurus, Apatosaurus, Camarasaurus, Coelophysis. La lista de dinosaurios "clásicos" es esencialmente su marcador. En un grado sorprendente, los dinosaurios de tu infancia son una lista de criaturas que dos enemigos nombraron para fastidiarse.

Los arruinó a ambos

La rapidez tuvo un precio. Apurado por publicar, Marsh montó el cráneo equivocado sobre un saurópodo que llamó Brontosaurus, un error que enredó el nombre Brontosaurus–Apatosaurus por más de un siglo. Y la disputa destruyó a ambos hombres. Cuando Cope murió en 1897, había vendido gran parte de su colección de fósiles solo para sobrevivir; Marsh había hipotecado su casa y le había pedido a Yale un sueldo para vivir. El último acto de Cope fue de un rencor magnífico: legó su cráneo a la ciencia, con la esperanza de que una medición probara que su cerebro era más grande — y por tanto, según él, que era más inteligente — que el de Marsh. Marsh nunca aceptó la apuesta.

Por qué esto pertenece a PaleoDex

Quita el sabotaje y las Guerras de los Huesos son, en realidad, una historia sobre cómo se construye el conocimiento: de forma desordenada, competitiva, por gente imperfecta que persigue el crédito. Los fósiles que los dos hombres arrancaron del suelo siguen hoy en los museos, siguen siendo reales, siguen enseñándonos. Esa es toda la idea de PaleoDex: el registro real con las fuentes a la vista. Explora las criaturas que nombraron en el Fossil-DEX, mira cómo su mundo se desplaza por las eras en el mapa de Deriva Continental, y revisa de dónde viene cada dato. Y después, zanja la discusión que ellos nunca pudieron: ¿Cope o Marsh — de qué lado estás?

Fuentes

De dónde sale cada parte de la historia, y qué versión seguimos donde el relato popular y el registro no coinciden:

• Leidy, J. (1870). "Remarks on Elasmosaurus platyurus." Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 22:9–10 — el registro primario de la corrección pública, hecha el 8 de marzo de 1870. La descripción original de Cope es Cope, E. D. (1868), en las mismas Proceedings, 20:92–93.
• Davidson, J. P. (2002). "Bonehead Mistakes: The Background in Scientific Literature and Illustrations for Edward Drinker Cope's First Restoration of Elasmosaurus platyurus." Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 152. (researchgate.net)
• Everhart, M. J., "The Tale of a Tail," oceansofkansas.com — sobre la afirmación de Marsh en 1890 de haber detectado el error, que califica de carente de base factual. (oceansofkansas.com)
• DJangi, P. (21 de mayo de 2024). "They were rock stars of paleontology—and their feud was legendary." National Geographic — la incautación de fósiles de 1889, Ballou y la denuncia del Herald del 12 de enero de 1890. (nationalgeographic.com)
• "O.C. Marsh and E.D. Cope: A Rivalry," American Experience, PBS — el titular del Herald, las consecuencias en el Congreso y las finanzas de Cope. (pbs.org)
• Jaffe, M. (2000). The Gilded Dinosaur: The Fossil War Between E. D. Cope and O. C. Marsh and the Rise of American Science — contexto narrativo únicamente; ninguna cifra de este artículo se apoya en él.
• Wikipedia, "Bone Wars" y "Othniel Charles Marsh" — recuentos de especies (80 de Marsh, 56 de Cope, frente a nueve nombradas antes en Norteamérica), el retiro de Leidy del Oeste y el cargo de Marsh en el Servicio entre 1882 y 1892, cada uno con citas primarias.