El Niño de Taung: el descubrimiento que los expertos rechazaron

PALEODEX · 22 de julio de 2026 · 8 min de lectura

En 1925 un joven anatomista en Sudáfrica levantó el cráneo de un niño y dijo que era un antepasado temprano de la familia humana. Los principales expertos del mundo no solo dudaron de él. Descartaron el hallazgo y lo siguieron ignorando por más de veinte años, y hicieron falta los fósiles de un rival y un famoso fraude para darle la razón.

El fósil en el centro de esta historia es lo bastante pequeño para caber en una mano: la cara y la caja craneal de un niño que murió a los tres años, convertidas en piedra en una cantera de caliza sudafricana. Es uno de los fósiles más importantes jamás encontrados en el estudio de los orígenes humanos. Y durante dos décadas, las personas mejor preparadas para reconocerlo lo miraron de frente y le dieron la espalda.

Un cerebro, convertido en piedra

Empezó en 1924, en la cantera de cal de Buxton, cerca del pueblo de Taung. Unos obreros dinamitaban roca para hacer cal cuando apareció un fósil entre los escombros. A través de una cadena de contactos locales llegó a Raymond Dart, un joven profesor de anatomía de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, dentro de un cajón de piedra.

Adentro, Dart encontró dos cosas que encajaban: un molde natural del cerebro (un bloque de roca que se había formado dentro de la caja craneal y se endureció con la forma exacta de un cerebro) y, en un segundo bloque, la cara y la mandíbula que iban delante de él. Pasó unos 73 días liberando el cráneo de la roca que lo rodeaba, según se cuenta con una aguja de tejer afilada. Lo que apareció fue la cara de un niño mirándolo a través de millones de años.

Cerebro de simio, dientes de humano

Los detalles eran el argumento. El cerebro era pequeño, no más grande que el de un chimpancé. Pero los dientes de leche eran casi humanos, las cuencas de los ojos miraban al frente y, algo clave, la abertura por donde entra la médula espinal se ubicaba debajo del cráneo, no hacia atrás: la disposición que se ve en un animal cuya cabeza se equilibra sobre un cuerpo erguido, no colgando por delante.

Dart lo nombró Australopithecus africanus, el "simio del sur de África", y lo publicó en la revista Nature en febrero de 1925. Su afirmación era rotunda y, para la época, escandalosa: se trataba de una criatura entre simio y humano, y venía de África.

El cráneo equivocado, del continente equivocado

Ese era justamente el problema. En 1925, casi todos los que estudiaban los orígenes humanos esperaban que la respuesta estuviera en Europa o Asia, y esperaban que un cerebro grande hubiera aparecido primero, antes que un cuerpo erguido. Un niño de cerebro pequeño, de África, era lo opuesto de lo que buscaban en ambos sentidos.

Los principales anatomistas de Gran Bretaña lo hicieron a un lado. Para muchos de ellos era simplemente un simio joven, un curioso mono fósil sin relación con la línea humana. La gran afirmación de Dart, sentían, iba muy por delante de un solo cráneo juvenil.

El Hombre de Piltdown estaba en el camino

También había otro fósil en la sala. Durante años, Inglaterra había celebrado a su propio humano más antiguo: el Hombre de Piltdown, "desenterrado" de una gravera en Sussex. Piltdown tenía una caja craneal grande y una mandíbula de simio: el cerebro primero, exactamente como predecía la teoría, y convenientemente europeo. Al lado de eso, el Niño de Taung se veía equivocado. Piltdown no creó por sí solo la resistencia hacia Dart, pero les dio a los escépticos un modelo al que apuntar: un antepasado "como debía ser" que hacía ver a Taung como una rareza.

Robert Broom encontró a los adultos

Dart tenía un aliado decidido: el veterano paleontólogo Robert Broom. En las dos décadas siguientes Broom se puso a buscar, y de los depósitos de las cuevas de Sterkfontein y Kromdraai sacó adultos del mismo tipo de criatura, incluido el famoso cráneo apodado "Mrs Ples". Un solo juvenil raro es fácil de descartar. Una serie de australopitecos adultos, de más de un sitio, no lo es.

La marea cambió en 1947. El eminente anatomista británico Wilfrid Le Gros Clark viajó a Sudáfrica, examinó los fósiles en persona y declaró que Dart había tenido razón desde el principio. Ese mismo año, hasta Arthur Keith, que había encabezado a los escépticos, admitió públicamente que se había equivocado.

Y Piltdown era una falsificación

Entonces llegó el giro que quitó el último obstáculo. En 1953, el Hombre de Piltdown quedó al descubierto como una falsificación deliberada: un cráneo humano unido a la mandíbula de un orangután, limado para encajar y teñido químicamente para parecer antiguo. El "antepasado" que había ayudado a hacer ver mal al Niño de Taung nunca había sido real. (Si quieres la historia completa de ese fraude, la contamos en El Hombre de Piltdown: el fraude de 40 años.)

El pequeño cráneo que tenía razón

Raymond Dart leyó bien al Niño de Taung en 1925, décadas antes de que el consenso lo alcanzara: las raíces profundas de la humanidad están en África. La idea de que nuestro linaje comenzó allí, hoy respaldada de forma abrumadora por los fósiles y la genética, era en los años veinte la afirmación de un joven anatomista que el establishment no quería oír. El Niño de Taung todavía está en la Universidad de Witwatersrand, el pequeño cráneo que los expertos rechazaron y el que resultó tener razón.

Fuentes

Cada dato anterior proviene de fuentes primarias e institucionales:

• Dart, R. A. (1925). "Australopithecus africanus: The Man-Ape of South Africa." Nature 115:195–199. doi:10.1038/115195a0 (nature.com)
• Weiner, J. S., Oakley, K. P. y Le Gros Clark, W. E. (1953). "The solution of the Piltdown problem." Bulletin of the British Museum (Natural History), Geology 2(3). (biodiversitylibrary.org)
• Wikipedia, "Taung Child" (el hallazgo, la preparación de 73 días, la capacidad craneal, el repositorio actual en Wits). (en.wikipedia.org)
• National Geographic, "Why the 'missing link' fossil was almost missed" (la cantera, el cajón y la recepción de la afirmación de Dart). (nationalgeographic.com)
• South African History Online, "Raymond Arthur Dart" (los años en Johannesburgo y la preparación del cráneo). (sahistory.org.za)
• Wikipedia, "Robert Broom" y "Mrs Ples" (los adultos de Sterkfontein y Kromdraai). (en.wikipedia.org)
• Wikipedia, "Piltdown Man" (la falsificación: cráneo humano, mandíbula de orangután, teñido; al descubierto en 1953). (en.wikipedia.org)