La vaca marina de Steller: ¿cómo era y cómo lo sabemos?

PALEODEX · 17 de septiembre de 2026 · 5 min de lectura

Los museos guardan sus huesos. Casi todo lo que sabemos del animal vivo viene de las notas de un solo naturalista, escritas en la isla donde naufragó su barco.

La vaca marina de Steller era un pariente gigante del manatí que comía algas en las frías aguas costeras del mar de Bering. Nadie llegó a fotografiarla ni a filmarla. Entonces, cuando un libro describe cómo era, ¿de dónde sale esa descripción? Hay dos tipos de evidencia, y cumplen funciones muy distintas.

Los huesos: muchos, y de muchos animales

Un inventario de 2006 de Stefano Mattioli y Daryl Domning contó al menos 27 esqueletos, otros 62 cráneos y más de 550 huesos sueltos de la especie, repartidos en 51 museos. La mayoría de esos esqueletos son compuestos. Quizá solo entre dos y cuatro vengan de un único animal, y el resto se armó con huesos de entre dos y 16 individuos. Los primeros huesos se recogieron probablemente poco antes de 1840, el primer cráneo parcial en 1844 y el primer esqueleto en 1855.

Los huesos dicen mucho sobre la forma y la complexión de un animal. Lo que no pueden mostrar es su piel, ni cómo se comportaba.

Un naturalista en un barco naufragado

Georg Wilhelm Steller era el naturalista, voluntario, del segundo viaje de Vitus Bering, una expedición rusa enviada a explorar la costa noroeste de Norteamérica. La tripulación naufragó en la isla de Bering y se quedó allí desde noviembre de 1741 hasta agosto de 1742. Alrededor de la isla había tantas vacas marinas, escribió Steller, que bastarían «para mantener a todos los habitantes de Kamchatka». La tripulación las cazaba y se las comía, y Steller las estudiaba. Según sus propias palabras, podía observarlas «a diario durante diez meses desde la puerta de mi choza».

Su relato, De bestiis marinis («Sobre las bestias del mar»), se publicó en latín en 1751, después de su muerte. Es la única descripción científica del animal hecha en vida.

Lo que anotó

Steller describió su cuero como «más parecido a la corteza de un roble antiguo que a la piel de un animal»: negro, arrugado, áspero, duro y de una pulgada de grosor. Escribió que no tenían ningún diente. Masticaban «no con dientes, de los que carecen por completo, sino con dos huesos blancos y fuertes», uno en el paladar y otro en la mandíbula inferior, y mandó dibujar esos huesos.

Describió cómo comían. Como eran tan voraces, escribió, mantenían «la cabeza siempre bajo el agua», arrancando algas de las rocas con las extremidades delanteras, y sacaban la nariz del agua «cada cuatro o cinco minutos» para soltar el aire con un resoplido, como un caballo. Describió sus familias, un macho con una hembra adulta y su cría, y una escena que ningún esqueleto podría registrar. Cuando atrapaban a una hembra, el macho intentaba con todas sus fuerzas liberarla y la seguía hasta la orilla, aunque la tripulación lo golpeara. Y después, «cuando volvimos al día siguiente, temprano en la mañana, a cortar la carne y llevarla a casa, encontramos al macho todavía esperando junto a su pareja; y volví a verlo al tercer día».

La hembra que midió

Las medidas de su descripción vienen de una sola hembra, muerta el 12 de julio de 1742, y las tomó «según la escala inglesa». Desde la punta del labio superior hasta la punta de la aleta de la cola medía 296 pulgadas, unos 7,5 metros. La tabla sigue ahí, en la página 294 del volumen de 1751.

También intentó traer evidencia física. «Había preparado el esqueleto de una cría», escribió, junto con su piel rellena de hierba, «pero cuando vi que por el pequeño tamaño de nuestra embarcación esto era imposible, quise llevarme al menos el despojo (la piel), pero incluso ese deseo fue en vano».

No fueron los únicos que la vieron

Toda una tripulación vio a estos animales vivos, y otros miembros del viaje también los registraron: un mapa de 1744 de Sven Waxell y Sofron Jitrov, ambos de la misma expedición, muestra una vaca marina junto a un oso marino y un león marino. Lo que distingue a Steller es que era un naturalista formado. Midió al animal, examinó sus entrañas y lo dejó todo por escrito.

Por qué esto está en PaleoDex

Porque muestra cómo puede ser de verdad la evidencia sobre un animal que nadie vivo ha visto. Los esqueletos son reales, pero casi todos están armados con varios animales. Cómo era en vida y cómo se comportaba lo sabemos casi solo por las notas de un naturalista, escritas en la isla donde naufragó su barco. Cuando lees una descripción del animal vivo, casi siempre estás leyendo a Steller. El catálogo completo está en la Fossil Dex, y cómo trabajamos con las fuentes está en sobre los datos.

Fuentes

Cada afirmación de arriba viene de estas fuentes. Las citas de Steller están traducidas de la versión inglesa de 1899. Donde nos apoyamos en la lectura de otra persona, lo decimos.

• Steller, G.W. (1751). «De bestiis marinis». Novi Commentarii Academiae Scientiarum Imperialis Petropolitanae 2: 289–398. Escaneo (SUB Göttingen). El original en latín: páginas 289, 294, 296 y 302, y lámina XIV.
• Steller, G.W. (1899). «The Beasts of the Sea». Traducción de W. Miller y J.E. Miller. En D.S. Jordan (ed.), The Fur Seals and Fur-Seal Islands of the North Pacific Ocean, parte 3: 179–218. Washington: Government Printing Office. Reeditado como De bestiis marinis, or, The Beasts of the Sea, ed. P. Royster, Zea Books, Universidad de Nebraska–Lincoln, 2011: acceso abierto. Fuente de todas las citas de Steller, del viaje y las fechas del naufragio, y de la nota de los traductores según la cual casi todo lo que se sabe del animal viene de su relato.
• Mattioli, S. y Domning, D.P. (2006). «An Annotated List of Extant Skeletal Material of Steller's Sea Cow (Hydrodamalis gigas) (Sirenia: Dugongidae) from the Commander Islands». Aquatic Mammals 32(3): 273–288. DOI. Fuente de los esqueletos, cráneos y huesos en museos, de los esqueletos compuestos y de las fechas de los primeros hallazgos. Leído a nivel de resumen.
• Animal Diversity Web. «Hydrodamalis gigas (Steller's sea cow)». Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Ficha. Fuente de su dieta de algas y de su hábitat costero y frío en el mar de Bering.
• Golder, F.A. (ed.) (1925). Bering's Voyages, vol. II. American Geographical Society. Fuente del dibujo de reconstrucción de Stejneger.