Mary Anning: la cazadora de fósiles que la historia casi olvidó

PALEODEX · 20 de julio de 2026 · 7 min de lectura

Desde los 12 años, una niña de clase trabajadora sacó dragones marinos de los acantilados del sur de Inglaterra: acantilados que podían matarla, y que una vez mataron a su perro. Llegó a hacer cuatro descubrimientos que cambiaron para siempre cómo la ciencia entiende la vida en la Tierra. Durante casi toda su vida, no recibió casi ningún crédito por eso.

Mary Anning nació en 1799 en Lyme Regis, en la Costa Jurásica de Inglaterra, en una familia pobre. Su padre era ebanista y cazaba fósiles para completar el ingreso, y cuando murió en 1810, así sobrevivió la familia. Mary buscaba en los acantilados de Blue Lias durante la marea baja, un trabajo peligroso. Un derrumbe mató a su perro, Tray, y casi la mató a ella también. Ella siguió adelante, y en las siguientes tres décadas y media hizo una serie de descubrimientos de los que cualquier paleontólogo estaría orgulloso en toda una carrera.

El primer ictiosaurio jamás estudiado científicamente

En el otoño de 1811, cuando Mary tenía doce años, su hermano Joseph encontró un extraño cráneo asomando en el acantilado. Mary pasó los meses siguientes excavando el resto: un esqueleto de casi cinco metros, con un cuerpo parecido al de un delfín y mandíbulas largas llenas de dientes. Se convirtió en el primer esqueleto de ictiosaurio estudiado científicamente, encontrado por una niña sin ninguna formación formal. El espécimen se vendió a Sir Everard Home, de la Royal Society, quien publicó la primera descripción científica formal de un ictiosaurio.

Un esqueleto tan extraño que el mejor científico del mundo lo llamó falso

El 10 de diciembre de 1823, Mary hizo un hallazgo todavía más grande: el primer esqueleto completo de Plesiosaurus jamás recuperado, un reptil marino de cuello largo distinto a todo lo descrito antes. Solo el cuello del espécimen tenía 35 vértebras, algo sin precedentes. Era tan extraño que Georges Cuvier, el anatomista más famoso del mundo, escribió a un colega sugiriendo que el hallazgo podría ser un fraude armado con huesos de distintos animales. Una reunión especial de la Sociedad Geológica examinó la evidencia a principios de 1824 y concluyó que el esqueleto era legítimo. Cuvier reconoció después que había actuado apresuradamente y que se había equivocado. En 1848 el espécimen fue comprado por el Museo Británico y hoy se conserva en el Natural History Museum de Londres, catalogado como NHMUK OR 22656.

El primer pterosaurio de Gran Bretaña, y un crédito poco común

En diciembre de 1828, Mary encontró algo que Gran Bretaña nunca había registrado: los restos fósiles de un pterosaurio, el primero hallado fuera de Alemania. William Buckland lo describió en 1829 como Pterodactylus macronyx. Richard Owen lo renombró después como Dimorphodon macronyx en 1859. A diferencia de la mayoría de los hallazgos de Mary, el artículo de Buckland le dio el crédito explícitamente, por nombre, por el descubrimiento.

Hasta nombró lo que salía por el otro extremo

Mary también notó algo extraño: ciertas piedras raras, a veces llamadas "piedras de bezoar," aparecían dentro de esqueletos de ictiosaurios, y al romperlas solían estar llenas de huesos y escamas de peces fosilizados. Le propuso a Buckland, hacia 1824, que eran excrementos fosilizados. Buckland estuvo de acuerdo, y en un artículo leído ante la Sociedad Geológica en 1829 (publicado en las Transactions de la Sociedad en 1835), les dio un nombre nuevo: coprolito. Una vez más, le dio el crédito a Mary Anning por nombre, por la idea.

La paradoja: nombrada dos veces, igual excluida

Aquí está la parte de la historia de Mary Anning más fácil de simplificar de más, en cualquiera de las dos direcciones. Buckland la nombró, por escrito, dos veces: por el pterosaurio y por el coprolito. Eso es real, e importa. Pero la Sociedad Geológica de Londres no la dejó entrar. Ninguna mujer fue aceptada como miembro hasta el 21 de mayo de 1919 (Margaret Crosfield, primera por orden alfabético entre las primeras ocho mujeres elegidas ese día), 72 años después de la muerte de Mary Anning. Una fecha que se repite con frecuencia, 1904, no es el mismo hito: ese año, Maud Healey simplemente se convirtió en la primera mujer a la que se le permitió estar presente en la lectura de su propio artículo. Nunca fue nombrada miembro. La mayoría de los científicos que le compraban fósiles a Mary, incluido el famoso Plesiosaurus de 1823, los publicaban bajo su propio nombre, con su trabajo de recolección apenas mencionado. Ella encontró los ejemplares que estaban transformando la ciencia, y durante casi toda su carrera, casi nunca se le permitió ser parte formal de ella.

Recordada, con el tiempo

Mary Anning murió en 1847, todavía trabajando los acantilados de Lyme Regis. Hoy, los ictiosaurios, plesiosaurios y pterosaurios que sacó de ese tramo de costa inglesa son el centro de salas de museos en todo el mundo, y se le recuerda como una de las fundadoras de la paleontología, un reconocimiento que, durante casi toda su vida, las instituciones de su propia época no le dieron.

Fuentes

Cada dato de arriba proviene de fuentes primarias e institucionales:

• Natural History Museum, Londres, "Mary Anning: the unsung hero of fossil discovery." (nhm.ac.uk)
• The Geological Society of London, exhibición en línea "Mary Anning and the Geological Society" (páginas del ictiosaurio, Plesiosaurus, Dimorphodon y coprolito). (geolsoc.org.uk)
• The Geological Society of London, "Margaret Crosfield: the first female Fellow" y "100 years of female Fellowship" (2019). (geolsoc.org.uk)
• Burek, C. & Malpas, J. (2020). "Margaret Chorley Crosfield, FGS: the very first female Fellow of the Geological Society." Geological Society, London, Special Publications 506. (lyellcollection.org)
• Lyme Regis Museum, "Dimorphodon and the Reverend George Howman: Mary Anning, William Buckland and 'Pterodactylus' macronyx." (lymeregismuseum.co.uk)
• Biodiversity Heritage Library, "Uncovering the Truth about Fossil Feces: Buckland, Anning, and Coprolites." (biodiversitylibrary.org)
• Wikipedia, "Mary Anning." (en.wikipedia.org)