De todos los T. rex que vivieron, ¿cuántos hemos encontrado?
PALEODEX · 27 de septiembre de 2026 · 5 min de lectura
En 2021, un equipo le puso cifra a todos los T. rex adultos que vivieron alguna vez: unos 2.500 millones. La discusión sobre cuánto fiarse de esa cifra es la mejor parte de la historia.
SUE, el Tyrannosaurus rex del Field Museum de Chicago, es uno de los esqueletos más conocidos de la especie. También es uno de los pocos que hay. Así que aquí va una pregunta que parece imposible de responder: de todos los T. rex que vivieron, ¿cuántos hemos encontrado de verdad? En 2021, un equipo encabezado por Charles Marshall, de la Universidad de California en Berkeley, se propuso ponerle cifras a las dos mitades de la pregunta.
La cifra que se puede contar
Empecemos por la mitad que es un recuento y no un modelo. Según el equipo de Berkeley, hoy hay unos 32 T. rex posjuveniles relativamente bien conservados en museos públicos. Son ejemplares reales, en colecciones reales, contados uno por uno. Conviene no soltar esa cifra, porque es la más sólida de toda esta historia.
Una regla prestada de los animales vivos
La otra mitad es más difícil. Nadie puede hacer un censo de un animal extinto, así que Marshall y seis colegas tomaron prestado un patrón del mundo actual: la relación entre densidad de población y masa corporal en las especies vivas. Si se combina esa relación con lo que se sabe del T. rex, se puede calcular cuántos hubo.
Para hacer las cuentas tuvieron que decidir cómo funcionaba el animal por dentro. Supusieron una fisiología a medio camino entre los mamíferos carnívoros y los grandes lagartos varánidos. Con eso, su artículo en Science dio estos valores para los T. rex posjuveniles:
- unos 20.000 vivos en cualquier momento dado;
- una generación de unos 19 años, a lo largo de unas 127.000 generaciones;
- una especie que duró unos 2,5 millones de años;
- unos 2.500 millones de individuos en total;
- una tasa de recuperación fósil de aproximadamente 1 de cada 80 millones.
La última línea se puede comprobar a mano. Si se dividen 2.500 millones de animales entre 32 buenos ejemplares, salen unos 78 millones, en línea con la cifra del artículo de aproximadamente uno de cada 80 millones.
Lo importante son los márgenes de error
El propio artículo es franco sobre lo blandas que son esas cifras. Las incertidumbres, escribieron los autores, «abarcan más de dos órdenes de magnitud». El comunicado de Berkeley sitúa la población simultánea en unos 20.000 ejemplares, «un factor de 10 arriba o abajo», con un intervalo del 95 % que va de 1.300 a 328.000 animales. El total de los que vivieron alguna vez podría estar en cualquier punto entre 140 millones y 42.000 millones. Si se divide el extremo alto entre el bajo, la diferencia es de 300 veces.
Los autores también dijeron de dónde sale la mayor parte de esa incertidumbre, y no es de los fósiles. «La incertidumbre de nuestras estimaciones está dominada por esta variabilidad ecológica y no por la incertidumbre de los datos paleontológicos», explicó Marshall. Los animales vivos de un mismo tamaño no viven todos con la misma densidad, y esa dispersión pasa directamente al resultado. El artículo lo dice igual: la amplitud se debe sobre todo a la variación en la relación entre densidad y masa corporal, más que a la variación en los datos paleobiológicos de partida.
Un ecólogo pone reparos
En 2022, Shai Meiri, ecólogo de la Escuela de Zoología y del Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv, respondió en Frontiers of Biogeography. El título de su artículo resume su postura: que el tamaño de las poblaciones de Tyrannosaurus rex no se puede estimar con precisión (Population sizes of Tyrannosaurus rex cannot be precisely estimated). La palabra clave es «precisión».
Meiri sostuvo que los parámetros de la estimación «tienen márgenes de error mucho más amplios de lo que estimaron» los autores, y que las estimaciones biogeográficas «parecen haber sido especialmente poco realistas». Su argumento más afilado tiene que ver con el metabolismo. Nadie sabe cómo funcionaba la fisiología del T. rex, argumentó, así que un único punto «a medio camino» entre mamíferos carnívoros y grandes lagartos no tiene respaldo directo. Su conclusión va más allá de este animal: las incertidumbres biogeográficas y ecológicas hacen «extremadamente improbable» poder estimar el tamaño poblacional de especies extinguidas hace mucho tiempo.
El equipo de Marshall no dejó pasar la crítica sin respuesta. Publicó una réplica en la misma revista, titulada With what precision can the population size of Tyrannosaurus rex be estimated? A reply to Meiri («¿Con qué precisión se puede estimar el tamaño poblacional del Tyrannosaurus rex? Respuesta a Meiri»).
Otro modelo, otra historia de vida
En 2023, Eva Griebeler, de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, abordó el problema desde otro ángulo en Palaeontology. Construyó un modelo de población estructurado por edades, que sigue cómo se reparte una población entre las distintas edades, y sostuvo que el tiempo generacional y los parámetros de historia de vida del modelo anterior contradecían lo que hoy se sabe de la biología de los terópodos.
Sus cifras salieron distintas. En sus palabras, los valores medios de N calculados por su modelo fueron como mínimo el 27,6 % y los valores de p como máximo el 361,5 % de los de un modelo anterior, «y las incertidumbres de todas las variables de salida fueron siempre mayores en mi modelo». Esa última parte es la que hay que retener. Cambiara lo que cambiara, su incertidumbre fue más amplia en todos los resultados.
Qué es firme y qué no
Entonces, de todos los T. rex que vivieron, ¿cuántos hemos encontrado? La pregunta es un cociente, y sus dos mitades no son el mismo tipo de número.
El recuento es firme: unos 32 esqueletos posjuveniles relativamente bien conservados en museos públicos. El total no lo es. Es el resultado de un modelo, 2.500 millones en el valor central, con un rango publicado que va de 140 millones a 42.000 millones. Un artículo posterior dice que los márgenes son mucho más amplios. Otro rehízo el modelo con otra biología y obtuvo más incertidumbre en todos los resultados. Los autores originales publicaron una réplica. Nadie lo ha zanjado, y no vamos a fingir que lo zanjamos aquí.
Lo que sí deja el ejercicio es una idea de escala. Incluso en el extremo más bajo del rango, 140 millones de animales frente a 32 buenos esqueletos, cada uno de esos esqueletos representa a millones de animales.
La línea que trazamos
Es la misma línea que traza PaleoDex. Un recuento de ejemplares entra como dato. Una población modelada entra como modelo, con su rango y sus críticas, o se queda en blanco. Explora el registro real en el Fossil-DEX y mira de dónde sale cada dato.
Fuentes
- Marshall, C.R., Latorre, D.V., Wilson, C.J., Frank, T.M., Magoulick, K.M., Zimmt, J.B. y Poust, A.W. (2021). Absolute abundance and preservation rate of Tyrannosaurus rex. Science 372(6539): 284–287. doi:10.1126/science.abc8300
- UC Berkeley News (15 de abril de 2021). How many T. rexes were there? Billions.
- Meiri, S. (2022). Population sizes of Tyrannosaurus rex cannot be precisely estimated. Frontiers of Biogeography 14(2): e53781. doi:10.21425/F5FBG53781
- Marshall, C.R. et al. With what precision can the population size of Tyrannosaurus rex be estimated? A reply to Meiri. Frontiers of Biogeography
- Griebeler, E.M. (2023). Vital statistics, absolute abundance and preservation rate of Tyrannosaurus rex. Palaeontology 66(2): e12648. doi:10.1111/pala.12648
Un recuento es un dato. Un modelo trae su rango.
PaleoDex cataloga el registro fósil real, y cada dato que contiene tiene su fuente. Consíguela.
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