¿Cuánto medía Dunkleosteus? El pez que nadie midió nunca

Dunkleosteus terrelli

PALEODEX · 29 de julio de 2026 · 7 min de lectura

Todos los pósters de museo le dan una cifra a Dunkleosteus. Cinco metros, ocho, a veces diez. La respuesta honesta es que nadie lo midió nunca — y cuando por fin alguien construyó un método que usa solo los huesos que realmente tenemos, el animal salió a aproximadamente la mitad del póster.

Un modelo de museo a tamaño real de Dunkleosteus terrelli suspendido en una sala, con las mandíbulas abiertas mostrando sus cuchillas óseas — El modelo de *Dunkleosteus terrelli* del Cleveland Museum of Natural History — el objeto que casi todos imaginan al oír el nombre. James St. John, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.

Pregunta cuánto medía el primer gran depredador acorazado y vas a recibir una cifra con toda confianza. Lo dicen los museos. Lo dicen los documentales. Lo dicen los libros de texto. Lo que casi nadie dice es de dónde salió esa cifra — porque durante buena parte del último siglo, no salió de medir nada.

Solo sobrevive la parte delantera

Hay una razón concreta por la que la cifra siempre fue blanda. De todo el animal, solo dos cosas se fosilizan de forma fiable: la cabeza y el escudo acorazado sobre los hombros. Son, según el estudio de 2023 que reexaminó el problema, "los únicos elementos de su cuerpo que se preservan regularmente en el registro fósil". Toda la mitad trasera —el tronco, la cola, la parte que de verdad diría cuánto medía el animal— simplemente falta.

Así que cada estimación grande que hayas leído fue una extrapolación hacia atrás desde una cabeza. La pregunta nunca fue "cuánto mide este fósil". Fue "qué cuerpo creemos que va detrás de esta cara".

La vara de medir era un tiburón

Las respuestas más citadas venían de tiburones. Los investigadores tomaron el perímetro de la mandíbula superior de Dunkleosteus y lo escalaron usando la relación entre tamaño de boca y longitud corporal en tiburones grandes actuales. De ahí sale el rango tan repetido de 5,3–8,8 metros.

En 2023 Russell Engelman probó si esa relación se sostiene para este grupo, y no se sostiene. Los artrodiros —el grupo de peces acorazados al que pertenece Dunkleosteus— tienen bocas proporcionalmente mucho más grandes que los tiburones al mismo tamaño corporal, más cerca de un bagre. Pasa un animal con boca de bagre por proporciones de tiburón y obtienes algo enorme que nunca existió. Probado contra artrodiros de los que sí tenemos esqueletos completos, el método se pasa de la longitud real al menos al doble.

Por qué importa más allá de un pez. Un proxy vale lo que vale el animal del que lo tomas prestado. La relación boca-longitud es real en tiburones; simplemente no es transferible a un linaje construido sobre otro plan corporal. Ese es un riesgo general al reconstruir animales extintos a partir de fragmentos, no un error aislado.

Una medida que solo usa lo que sobrevive

La alternativa de Engelman es deliberadamente modesta: la longitud órbito-opercular, una medida tomada a lo ancho de la cabeza, la única parte del animal que siempre se fosiliza. Después la calibró contra peces cuya longitud total real ya se conocía, en un conjunto de 3.169 observaciones que abarca 972 especies. En todas ellas, esa sola distancia predice la longitud total con fuerza (r² = 0,947).

Comparación a escala de cuatro estimaciones publicadas del tamaño de Dunkleosteus junto a un buzo humano — Cuatro estimaciones publicadas para *Dunkleosteus terrelli*, dibujadas a una misma escala junto a un buzo: 6 m (Anderson y Westneat 2007), 10 m (Williams 2007), 8,79 m (Ferrón et al. 2017) y 4,10 m (Engelman 2023). PaleoNeolitic, CC0, vía Wikimedia Commons.

Aproximadamente la mitad del póster

Pasa a Dunkleosteus terrelli por el nuevo método y el animal se derrumba. El adulto típico mejor conservado —catalogado como CMNH 5768— da 3,4 metros. El individuo más grande que se ha encontrado jamás, CMNH 5936, llega a unos 4,1 metros. Ni cinco. Ni diez.

La consecuencia va más allá de un solo pez. Con estas cifras, los vertebrados probablemente no alcanzaron cinco metros o más hasta el Carbonífero — el período que empieza cuando Dunkleosteus ya no existe.

No encogió. Se hizo más denso.

Aquí está la parte que salva al animal, y es la que los titulares suelen saltarse. La longitud no desapareció; se movió. Los artrodiros tenían un cuerpo corto, profundo y cilíndrico, "claramente distinto tanto del de los actinopterigios como del de los elasmobranquios" — construido como ningún pez óseo y como ningún tiburón.

Vale la pena citar directamente la descripción del propio Engelman: tenía "la misma forma de cuerpo que un atún… y una boca dos veces más grande que la de un tiburón blanco". Un Dunkleosteus de 3,5 metros pesa más o menos lo que un tiburón blanco de 4,5 metros. O, como lo dijo más crudamente: "Estas cosas estaban construidas como bolas de demolición".

La advertencia honesta

Sigue siendo una estimación de un animal al que le falta la mitad trasera, y el investigador que la produjo lo dice él mismo. Engelman es coautor de un artículo de 2024 que usa a Dunkleosteus como uno de cuatro casos de estudio sobre cómo falla la reconstrucción de tamaño corporal basada en proxies — limitaciones que "se pasan por alto con frecuencia, lo que lleva a controversia y a inexactitudes derivadas".

Eso no es una retractación. Es la diferencia que importa: las cifras antiguas no tenían ninguna estadística detrás, y la nueva sí. Ambas son inferencias sobre un cuerpo que nadie ha visto nunca. Una de ellas muestra su trabajo.

Fuentes

Cada cifra de arriba se remite a un artículo con nombre — léelos tú mismo.

Las citas de Russell Engelman son las publicadas en el comunicado de prensa de Case Western Reserve University del 1 de marzo de 2023.

// PALEODEX

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