¿Qué ave fue la más pesada que existió?
PALEODEX · 5 de octubre de 2026 · 7 min de lectura
El ave más pesada que conocemos no volaba, vivió en Madagascar y puede estar a punto de perder su nombre.
Nada que vuele entra en la carrera. El vuelo impone un techo duro a cuánta ave se puede levantar del suelo, así que todos los candidatos al ave más pesada que existió son gigantes no voladores, y los aportan dos islas. Madagascar tuvo sus aves elefante. Australia tuvo sus dromornítidos, las aves del trueno. Los dos grupos se extinguieron hace mucho.
La pregunta parece de respuesta corta. No lo es, y el motivo es más interesante que la respuesta: el principal candidato podría estar perdiendo el nombre que le dieron.
Cómo se pesa un ave que nadie pesó nunca
Se lee en la pata. El grosor de un hueso del muslo crece con la carga que tenía que soportar, así que un hueso medido entrega una masa estimada. Ese es todo el método detrás de cada cifra de este artículo, y conviene decirlo desde el principio, porque explica por qué dos equipos que miran al mismo animal pueden llegar a números distintos: miden huesos distintos, de individuos distintos, con ecuaciones distintas.
También explica por qué las estimaciones vienen con rangos y no con valores únicos. Una masa leída en un hueso es una predicción, no una pesada.
2018: una nueva identidad para la mayor
En 2018, James Hansford y Samuel Turvey publicaron en Royal Society Open Science la primera revisión taxonómica completa de las aves elefante en más de cincuenta años. Reunieron medidas lineales de huesos de las extremidades conservados en todas las grandes colecciones de material de aves elefante del mundo —incluidos casi todos los ejemplares tipo— y las pasaron por un análisis de agrupamiento.
Salieron tres formas esqueléticas distintas. Dos coincidían con géneros que ya tenían nombre, Mullerornis y Aepyornis. La tercera nunca se había reconocido como género propio. La describieron como Vorombe titan, con —en palabras del propio trabajo— “una masa corporal media de casi 650 kg”, lo que la convertía, escribieron, en “el ave más grande del mundo”.
Una nota de nomenclatura que importa más de lo que parece: es tentador decir que el ave se nombró en 2018, y en rigor no fue así. Según las reglas de nomenclatura zoológica, un género nuevo publicado de forma electrónica debe registrarse en ZooBank para que el nombre quede disponible, y ese registro llegó en una corrección de 2020 al trabajo original. Un estudio de 2018; un nombre de 2020.
2023: la cáscara responde
El hueso de ave elefante conserva mal las biomoléculas. Su cáscara de huevo, no —y Madagascar tiene muchísima—. En 2023, un equipo encabezado por Alicia Grealy publicó en Nature Communications genomas mitocondriales recuperados de cáscaras fósiles de unos mil años, recogidas por toda la isla, y los comparó con el grosor de la cáscara, los isótopos estables y la geografía.
Aquí importan dos resultados. La variación entre clados fue lo bastante alta como para apoyar el traslado de Mullerornis a una familia propia. Y la variación dentro de los clados fue lo bastante baja como para sugerir que en el sur de Madagascar solo hubo dos géneros de ave elefante durante el Holoceno, no tres.
El trabajo no se anda con rodeos sobre lo que eso implica. El hallazgo, dice, “pone en duda la legitimidad taxonómica de las mayores aves jamás registradas, Vorombe titan”. Los autores proponen sinonimizar Vorombe con Aepyornis de forma tentativa, a la espera de más evidencia.
¿Y entonces qué serían los gigantes?
Hembras, según esa lectura. En las ratites —el grupo que incluye avestruces, emúes, ñandúes y las aves elefante— las hembras suelen ser bastante más grandes que los machos. Si las aves elefante del sur son una especie y no dos géneros, los individuos muy grandes podrían ser simplemente el sexo grande.
La diferencia de tamaño en sí no está en discusión. El grupo Vorombe promedia alrededor del 175% del tamaño de Aepyornis maximus. Lo que se discute es qué significa esa diferencia: un género aparte, o una sola especie fuertemente dimórfica.
Y no es una pelea. James Hansford describió Vorombe en 2018 y también firma el trabajo de 2023 que lo pone en duda, que es la señal más clara disponible de que esta es una pregunta científica abierta y no dos bandos gritándose.
La candidatura australiana
Dromornis stirtoni es el mayor de los dromornítidos; un estudio de 2023 sobre la histología de sus huesos, en The Anatomical Record, lo describe así. Según las estimaciones publicadas queda cerca de las aves elefante, y las instituciones que publican esas estimaciones no coinciden entre sí en las cifras, lo cual es una buena razón para no citar ninguna como margen de victoria. Vale la pena señalar que la propia página del Australian Museum sobre el animal lo llama más alto que el ave elefante, y se detiene antes de llamarlo más pesado.
Dónde queda todo esto
El ave más pesada que conocemos vivió probablemente en Madagascar. Que tenga un nombre propio depende del estudio que sigas, y hasta hoy no se ha sinonimizado nada formalmente: los grupos de 2018 siguen en la literatura, y la recomendación de 2023 de unirlos, también.
Es una respuesta insatisfactoria solo si esperabas que los libros de récords fueran más ordenados que la evidencia. Es el tipo de pregunta abierta que nos gusta, y del tipo que preferimos dejar abierta en vez de cerrarla por ti. Si quieres ver qué más hay en el registro, el catálogo está en Fossil Dex, y puedes ver moverse los continentes debajo de todo ello en Deriva Continental. Sobre cómo tratamos este tipo de incertidumbre escribimos en Sobre los datos.
Fuentes
- Hansford, J.P. y Turvey, S.T. 2018. Unexpected diversity within the extinct elephant birds (Aves: Aepyornithidae) and a new identity for the world's largest bird. Royal Society Open Science 5(9): 181295.
- Hansford, J.P. y Turvey, S.T. 2020. Correction to ‘Unexpected diversity within the extinct elephant birds (Aves: Aepyornithidae) and a new identity for the world's largest bird’. Royal Society Open Science 7(9): 201358. Esta es la corrección que registró el nombre del género en ZooBank y lo hizo disponible.
- Grealy, A., Miller, G.H., Phillips, M.J., Clarke, S.J., Fogel, M., Patalwala, D., Rigby, P., Hubbard, A., Demarchi, B., Collins, M., Mackie, M., Sakalauskaite, J., Stiller, J., Clarke, J.A., Legendre, L.J., Douglass, K., Hansford, J., Haile, J. y Bunce, M. 2023. Molecular exploration of fossil eggshell uncovers hidden lineage of giant extinct bird. Nature Communications 14: 914.
- Chinsamy, A., Handley, W.D. y Worthy, T.H. 2023. Osteohistology of Dromornis stirtoni (Aves: Dromornithidae) and the biological implications of the bone histology of the Australian mihirung birds. The Anatomical Record 306(7): 1842–1863.
- Australian Museum. Stirton's Thunder Bird (Dromornis stirtoni).