El Celacanto: El Pez Que Volvió de la Extinción

PALEODEX · 18 de julio de 2026 · 6 min de lectura

Dos días antes de Navidad de 1938, un arrastrero sudafricano descargó su pesca en un muelle y, enredado en ella, había un pesado pez azul que la ciencia daba por muerto con los dinosaurios 66 millones de años antes. Era un celacanto — y estaba vivo. Esta es la historia real, y por qué el famoso apodo de "fósil viviente" es solo media verdad.

Algunos fósiles te dicen que un animal existió. Este le dijo a la ciencia que un animal nunca se fue. El celacanto es el caso más famoso de toda la paleontología de un "taxón Lázaro" — un linaje que se creía extinto hace mucho y aparece vivo — y su historia es mejor, y más cuidadosamente matizada, que la versión que sueles escuchar.

La captura, 22 de diciembre de 1938

Frente a la desembocadura del río Chalumna, cerca de East London, Sudáfrica, el arrastrero Nerine, del capitán Hendrik Goosen, descargó su pesca en el muelle. Revisándola estaba Marjorie Courtenay-Latimer, la joven curadora del pequeño Museo de East London. Un pez la dejó helada: más de metro y medio de largo, de un azul malva pálido, con aletas gruesas y carnosas que se movían como pequeñas extremidades. Nunca había visto nada igual, y no pudo identificarlo con ningún libro que tuviera. Luchó por conservarlo, y lo dibujó antes de que se echara a perder.

"Un pez vivo de tipo Mesozoico"

Incapaz de nombrarlo, Courtenay-Latimer le envió su dibujo al ictiólogo J. L. B. Smith. Cuando él vio el dibujo, quedó atónito: era un celacanto, un animal conocido para la ciencia solo por la piedra. En 1939 Smith lo describió en la revista Nature, con un título que lo dice todo: "Un pez vivo de tipo Mesozoico". Lo nombró Latimeria chalumnae — el género por Courtenay-Latimer, la especie por el río Chalumna de donde provino.

Por qué asombró a la ciencia: un vacío de 66 millones de años

Para entender el impacto, hay que saber qué eran los celacantos. Sus fósiles se remontan a cientos de millones de años — y luego se detienen. Los fósiles de celacanto más recientes tienen unos 66 millones de años: el grupo desaparece de la roca justo en el límite Cretácico-Paleógeno, el mismo momento que acabó con los dinosaurios no aviares. Durante casi un siglo de paleontología, ese fue el veredicto. Los celacantos estaban extintos. Hasta ese día en el muelle.

El apodo de "fósil viviente" — con cuidado

El celacanto se ganó un apodo famoso: un "fósil viviente", supuestamente congelado en el tiempo desde la época de los dinosaurios. Es una gran frase, y es donde se detienen la mayoría de los relatos. Pero la ciencia es más cuidadosa que el eslogan.

El plan corporal sí es antiguo y conservador — esa parte es justa. Lo que no se sostiene es la versión más fuerte y más común: que el animal está de algún modo congelado genéticamente. En una revisión de 2013 en BioEssays, Didier Casane y Michel Laurin expusieron el argumento de que los celacantos no son "fósiles vivientes": los estudios sistemáticos muestran que el genoma de Latimeria no evoluciona inusualmente lento, y el pez vivo ni siquiera es la misma especie que los fósiles — no se conoce ningún fósil del género Latimeria. "Congelado en el tiempo" describe la forma del celacanto, no su ADN. Nunca dejó de evolucionar; solo mantuvo un diseño muy antiguo.

Y volvió a pasar — una segunda especie viva

Las sorpresas no terminaron. En septiembre de 1997 — casi 60 años después y casi al otro lado del mundo — el biólogo marino Mark Erdmann vio un celacanto en un mercado de Manado, en la isla indonesia de Sulawesi. Se vendió antes de que pudiera estudiarlo. Un segundo ejemplar indonesio fue capturado en 1998 y se convirtió en la base del estudio, y en 1999 fue descrito como una segunda especie distinta: Latimeria menadoensis, que vive en el Pacífico, a miles de kilómetros de su pariente del océano Índico.

El celacanto hoy

Así que hoy conocemos no uno, sino dos celacantos vivos. Viven a cientos de metros de profundidad, en laderas volcánicas empinadas — L. chalumnae en el océano Índico occidental, sobre todo alrededor de las Islas Comoras, y L. menadoensis en Indonesia. Son lentos, cazan de noche, y pueden vivir décadas. Ambas especies son raras, y ambas están en la Lista Roja de la UICN. Son, en todo sentido, peces que solo esperábamos conocer como fósiles.

Por qué esto pertenece a PaleoDex

Este es exactamente el tipo de historia que PaleoDex existe para contar bien: un descubrimiento real y fechado, rastreado hasta su artículo de 1939, con el gran titular ("extinto con los dinosaurios, y luego sacado de una red") conservado — y la exageración popular ("congelado en el tiempo desde el Cretácico") claramente marcada como discutida. "Extinto" puede ser un veredicto que damos demasiado pronto. A veces un linaje no desapareció; solo está en algún lugar donde no hemos mirado, en aguas profundas y oscuras. Lee más análisis mito-vs-registro del registro.

Fuentes

Cada dato anterior proviene de la literatura primaria y de fuentes de referencia:

• Smith, J.L.B. (1939). "A Living Fish of Mesozoic Type." Nature 143:455–456. (nature.com/articles/143455a0)
• Casane, D. y Laurin, M. (2013). "Why coelacanths are not 'living fossils': a review of molecular and morphological data." BioEssays 35(4):332–338. doi:10.1002/bies.201200145 (Wiley Online Library)
• Pouyaud, L. et al. (1999). "Une nouvelle espèce de cœlacanthe. Preuves génétiques et morphologiques." Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, Série III 322:261–267. (la descripción de L. menadoensis)
• Holder, M.T., Erdmann, M.V. et al. (1999). "Two living species of coelacanths?" PNAS 96(22):12616–12620. (pnas.org)
• Museo Australiano, "Coelacanth, Latimeria chalumnae Smith, 1939." (australian.museum)