Una Ballena Con Patas: El Fósil de 1990 Que Lo Zanjó

PALEODEX · 7 de agosto de 2026 · 7 min de lectura

Tenía fémur, una rodilla que funcionaba, tobillo y dedos. En una ballena.

Una ballena con patas suena a broma hasta que ves los huesos. Basilosaurus nadaba en el Eoceno tardío como una ballena totalmente acuática, de hasta quince metros, cazando en los mares cálidos y poco profundos que cubrían el sur de Norteamérica y el norte de África hace unos 37 millones de años. Y todavía conservaba extremidades traseras.

No muñones. Un fémur, una rodilla que funcionaba, un tobillo y dedos.

Bautizado por error

El animal se encontró por primera vez en roca terciaria de Luisiana y fue descrito en 1834 por el naturalista de Filadelfia Richard Harlan. Interpretó las enormes vértebras como una serpiente marina y le dio un nombre acorde: Basilosaurus — lagarto rey.

Richard Owen examinó el material en Londres y encontró algo que Harlan no había aprovechado: los molares tenían dos raíces. Es una morfología dental que ningún pez y ningún reptil posee. La coincidencia más cercana que Owen pudo hallar era una ballena, y propuso un nombre nuevo, Zeuglodon — el de dientes en yugo.

La regla que pesa más que tener razón

Owen acertó con el animal y aun así su nombre perdió. La nomenclatura zoológica da prioridad al nombre publicado primero, y Harlan había publicado el suyo en 1834. Zeuglodon llegó cinco años después y figura hoy como sinónimo menor: puedes buscarlo y encontrarlo remitiendo directamente a Basilosaurus Harlan, 1834.

Así que una ballena totalmente acuática lleva nombre de lagarto, de forma permanente, por una regla de registro.

Los pies

Durante más de 150 años nadie encontró su parte trasera. Hasta que en 1990 Philip Gingerich, B. Holly Smith y Elwyn Simons publicaron lo que habían excavado en el desierto de Egipto: extremidades traseras en una ballena totalmente acuática, con una rodilla funcional y dedos.

La escala es lo que no termina de asentarse. Un pie completo de quince centímetros, en un animal de quince metros: cien veces más corto que la ballena a la que pertenecía.

¿Para qué servían?

No podían soportar peso; nada de ese tamaño podría, en un cuerpo tan grande. Para qué servían exactamente sigue abierto: el equipo de Gingerich propuso que ayudaban a guiar el apareamiento, se han propuesto otros usos desde entonces, y nadie lo ha resuelto. La respuesta honesta es que las extremidades son seguras y la función no.

De dónde salieron

Conviene decir una cosa con claridad, porque la versión popular suele exagerarla: Basilosaurus no es un antepasado directo de las ballenas actuales. Gingerich lo sitúa como una rama lateral especializada, fuera de la línea principal de la evolución de los cetáceos. Es un primo, no un abuelo.

Pero el suelo del que salieron esas patas sigue ahí. Wadi Al-Hitan — el Valle de las Ballenas, en el desierto occidental de Egipto — tiene cientos de esqueletos de arqueocetos expuestos en la superficie. La UNESCO lo inscribió en 2005 y los describe como los arqueocetos más recientes, en las últimas etapas de perder sus patas traseras.

Puedes explorar el registro extinto, Basilosaurus incluido, en la Biblioteca de Fósiles, ver moverse los continentes bajo él en el mapa de Deriva Continental, y comprobar de dónde sale cada dato.

Fuentes

Cada afirmación remite a una fuente primaria o a una base de datos de referencia.

• Gingerich, Smith y Simons 1990 — “Hind Limbs of Eocene Basilosaurus: Evidence of Feet in Whales”, Science 249:154–157
• Gingerich 2012 — “Evolution of Whales from Land to Sea”, Proceedings of the American Philosophical Society 156:309–323
• Owen — “Observations on the Basilosaurus of Dr. Harlan (Zeuglodon cetoides, Owen)”, Transactions of the Geological Society of London ser. 2, 6:69–79
• Harlan 1834 — “Notice of fossil bones found in the Tertiary formation of the State of Louisiana”, Transactions of the American Philosophical Society 4:397–403
• Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO — Wadi Al-Hitan (Valle de las Ballenas), ref. 1186, inscrito en 2005
• GBIF — Basilosaurus Harlan, 1834, con Zeuglodon Owen, 1839 como sinónimo