¿Qué Tan Caliente Era el Pantano de Titanoboa? La Ciencia Sigue Discutiendo

PALEODEX · 28 de agosto de 2026 · 6 min de lectura

Una serpiente fósil de una tonelada se convirtió en termómetro de un mundo que desapareció hace 60 millones de años. El número que arrojó provocó una pelea real en las páginas de Nature — y nadie la ha ganado del todo.

En 2009, un equipo de paleontólogos sacó vértebras de una mina de carbón colombiana, describió a la serpiente más grande jamás hallada en el registro fósil y luego hizo algo más audaz: usó su tamaño para calcular la temperatura del mundo en que vivió. El número que obtuvieron fue caliente — más caliente de lo que esa misma zona de Colombia registra hoy. Ese mismo año, en la misma revista, dos equipos distintos les dijeron que su método no podía sostener esa conclusión. Ninguno de los dos lados cedió, y la discusión sigue abierta.

Una serpiente convertida en termómetro fósil

Titanoboa cerrejonensis fue descrita a partir de vértebras recuperadas en la mina de carbón a cielo abierto de Cerrejón, en La Guajira, Colombia — unos 13 metros de largo y cerca de 1.135 kilogramos, viviendo a fines del Paleoceno, hace unos 58 a 60 millones de años, poco después del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares (Head et al., Nature, 2009). Eso ya la convertía en un récord. Lo que la hizo una historia aún más grande es lo que el equipo hizo después.

Las serpientes son ectotermas: su temperatura corporal, y por lo tanto qué tan grandes pueden crecer sin riesgo, depende de la temperatura de su entorno. Si el metabolismo corre demasiado caliente para un mundo demasiado frío, una serpiente de ese tamaño simplemente no podría sobrevivir. Así que el equipo tomó la masa estimada de Titanoboa, la aplicó a un modelo de escala tamaño-temperatura calibrado con la boa viva más grande que existe hoy, la pitón reticulada, y calculó una temperatura media anual mínima para el trópico de Cerrejón de 30 a 34°C.

Mismo año, misma revista, dos respuestas

El cálculo no sobrevivió sin cuestionamientos — y no eventualmente, sino de inmediato. Nature publicó dos respuestas independientes tipo "Brief Communications Arising" ese mismo año, cada una atacando un punto débil distinto del modelo.

Denny, Lockwood y Somero (2009) argumentaron que una serpiente tan grande como Titanoboa podía retener su propio calor corporal por pura inercia térmica, en buena medida independiente del aire que la rodeaba. Si eso es cierto, la temperatura real del aire en el Paleoceno pudo haber sido varios grados más fría que 30–34°C sin que la serpiente se sobrecalentara — el modelo, según ellos, confundía la temperatura interna de la serpiente con la del mundo.

Sniderman (2009) atacó desde otro ángulo: aplicó exactamente el mismo método de tamaño-temperatura a otro gigante fósil, el lagarto del Pleistoceno Varanus (Megalania) prisca, y encontró que predecía un largo corporal incompatible con el clima ya bien documentado de ese animal. Si el método sobreestima en un caso que sí podemos verificar, eso es motivo para desconfiar de lo que dice sobre un caso — el mundo de Titanoboa — que no podemos verificar de ninguna otra forma.

La réplica, y un segundo método independiente

El equipo original de Head no cedió. En su propia réplica publicada, defendieron el modelo de escala frente a ambas críticas, argumentando que los efectos de inercia térmica que planteaban los críticos ya estaban considerados y que los críticos habían malinterpretado cómo funcionaba el modelo. No hubo retractación. Ningún lado cedió. La cifra de 30–34°C nunca fue retirada, y las respuestas nunca quedaron del todo resueltas — una discusión genuinamente viva y sin cerrar, no una discusión ya cerrada disfrazada de abierta por efecto dramático.

Años después, una línea de evidencia completamente distinta se sumó — no a favor ni en contra de la serpiente, sino de forma independiente. Wing et al. (2009, PNAS) estudiaron hojas fósiles de esa misma Formación Cerrejón usando fisionomía del margen foliar, un método que lee la forma de las hojas como indicador de temperatura y que no tiene ninguna relación con la escala de tamaño corporal de reptiles. Su estimado: aproximadamente 24 a 31°C, según el método de regresión — más bajo y más amplio que la cifra derivada de la serpiente, pero apuntando en la misma dirección.

De qué se trata realmente la discusión

Vale la pena ser precisos sobre qué está en disputa, porque no es "si el Paleoceno fue caliente." Nadie discute eso — el método basado en el tamaño de la serpiente y el método basado en hojas coinciden en la dirección, y también lo hace prácticamente cualquier otra línea de evidencia paleoclimática para este período. Lo que sigue genuinamente sin resolver es una pregunta más estrecha y técnica: ¿el tamaño máximo de un ectotermo gigante sigue la temperatura del aire lo suficientemente de cerca como para calcular una cifra precisa hacia atrás, o la inercia térmica en tamaños corporales extremos rompe ese supuesto? Es una disputa metodológica viva, y no se ha resuelto — es exactamente el tipo de honestidad de "si no es demostrablemente cierto y justo, se replantea" que PaleoDex intenta aplicar a los datos en todo el catálogo.

También es un buen recordatorio de cómo se construyen realmente las cifras de paleoclimatología. Un titular tipo "el mundo estaba a X grados" suele comprimir una cadena de supuestos, una elección de calibración y, muchas veces, una discusión científica que sigue en curso — mira qué distinto se ve esto cuando los científicos intentan medir cuánto tardó la recuperación tras la extinción que vino antes del mundo de Titanoboa. Lee cómo PaleoDex sustenta cada cifra por la misma razón: un número solo es tan bueno como el método que lo produjo, y la versión honesta de la historia incluye la discusión, no solo la respuesta.

Fuentes

Cada cifra de este artículo se rastrea hasta un artículo científico revisado por pares — fuentes abajo.

• Head, J.J. et al. (2009), "Giant boid snake from the Palaeocene neotropics reveals hotter past equatorial temperatures," Nature 457
• Denny, M.W., Lockwood, B.L. y Somero, G.N. (2009), "Can the giant snake predict palaeoclimate?", Nature 460
• Sniderman, J.M.K. (2009), "Biased reptilian palaeothermometer?", Nature 460
• Head, J.J. et al. (2009), "Head et al. reply," Nature 460
• Wing, S.L. et al. (2009), "Late Paleocene fossils from the Cerrejón Formation, Colombia, are the earliest record of Neotropical rainforest," PNAS 106